- Конечно, конечно, - засуетился Алексей, одеваясь, - Как у него дела?
- Брат домой вернулся.
- О! - На мгновение замер Алексей, - Значит, сработало! Расклад был пятьдесят на пятьдесят.
- Я тоже как-то не очень верила. Хотела хоть чем-то помочь парню. А ты оказывается - гений.
- В гении у нас записывают после смерти, - усмехнулся Алексей.
- Типун тебе на язык, - Сплюнула Соня и подхватила его под руку, - Я на каблуках, - пояснила она свой жест, - Пошли.
На улице подмораживало. После заморозков и оттепелей, изводящих то гололедом, то слякотью, установилась зима. Снег, лучше всякого дворника скрыл привычную городскую грязь. Улицы преобразились, похорошели. Алексей давно не любовался городским пейзажем. Работа, бесконечная суета последних месяцев, не давали возможности спокойно прогуляться и просто помечтать. Алексей подумал о преимуществах большого города: только здесь можно бродить под ручку с дамой, не опасаясь встретиться с женой или общими знакомыми. Маленькие городки, где все друг у друга на виду, не допускали такой вольности. Здесь же он спокойно наслаждался прогулкой с красивой девушкой. Вокруг озабоченно спешили горожане, а они потихоньку шагали по белым улицам.
- Снегирь! - Остановился Алексей.
- Где?
Алексей указал на рябину, где на высокой ветке восседал снегирь, важно выпятив красную грудь.
- Как я давно не видела снегирей. Думала, они совсем исчезли. Под моим окном тоже стояла старая рябина, и каждую зиму на ней сидели снегири. Маленькой, они мне казались гвардейцами птичьего войска. А здесь я их не встречала.
- А где это было?
- Далеко. Мой дом очень далеко отсюда, - произнесла Соня нараспев, - Он в моем детстве.
- С крылечком и резными ставенками?
- Обычная хрущевка, гораздо хуже теперешней моей квартиры. Домом я называю место, где родилась, где тебе рады, где все по-настоящему родное.
В голосе девушки слышалась грустинка. Алексею показалось, что и на нее природа навевала лирику. Потянуло прочитать какое-нибудь стихотворение, созвучное настроению, но кроме пары строк "я помню чудное мгновенье..." в памяти ничего не всплывало.
- Поедим мороженое? - Неожиданно предложила Соня, увлекая Алексея в кафе.
Надо же, именно в этом кафе "Сластена" он угощал как-то пломбиром одну командировочную. Алексею почудилось, что Соня непременно узнает о его грешке. "Что за глупости" - пристыдил он себя, пропуская девушку вперед.
"Сластена" славилась уютом обстановки. Полтора года назад коллектив кафе взял его в аренду. Своими руками сделали ремонт, обновили интерьер. В углу появился телевизор и видеомагнитофон. Официантка перестала быть вареной и юрко сновала между чистеньких столиков. Грязная посуда моментально убиралась. Для людей, приученных общепитом убирать за собой посуду, такой порядок считался верхом сервиса. Заведение приобрело популярность. Здесь стало людно. Не только дети, но и шумные компании студентов считались завсегдатаями этого кафе.
- Люблю мороженое, - призналась Соня. - Мама каждое воскресенье покупала мне пломбир. Если же я баловалась, то лишала меня этого удовольствия, и приходилось быть паинькой всю целую неделю.
- А я практически его не ем. Все поглощает дочка. В педагогических целях пробую немного, но не более.
- Гляди, как здорово, - Соня показала в другой конец зала, где стояли детские столики и стульчики для самых маленьких. Там пятилетний мальчуган ухаживал за крохотной соседкой, давая попробовать мороженое из своей креманки. Их мамаши болтали о своем, почти не обращая внимание на малышей.
- Завидую детям, - произнес Алексей, - Никаких проблем. Хотел бы снова стать маленьким.
- Я тоже.
Алексей не верил своим глазам - прежняя деловая леди - Соня Воротова исчезла. За столиком с ним сидела просто красивая девушка с задумчивым взглядом. Алексей, не таясь, любовался ей. Ему нравилось, как она ела мороженое. Соня аккуратно, чтобы не стереть помаду, отправляла в рот каждую ложечку лакомства. Алексею казалось кощунственным нарушить эту картину изысканности обычным трепом. Соня тоже молчала, уйдя в свои мысли. Мороженое в ее вазочке закончилось. Девушка вздохнула и неожиданно сказала:.
- Скоро я перестану появляться у вас.
- Что такое? - Забеспокоился Алексей. Он не желал никакого другого куратора.
Что еще такого задумал Вениамин Алексеевич?
Соня пояснила:
- В основном я делаю отчет Аркадию. Шеф изредка спрашивает меня о работе над "эликсиром". Как я поняла - он доволен результатами. Скоро назначат испытания, и все. Ты до конца не раскрывай своих секретов, - посоветовала она, - Не дай выжать себя как лимон. Учти, ты остаешься нужен, пока в тебе есть необходимость. Таковы правила взрослой игры.
- Не беспокойся, - улыбнулся Алексей, - В моей технологии столько нюансов, что чужой не разберется.
- Тогда это нужно озвучить. Шеф и Аркадий не химики, они могут этого не понимать.
- Постараюсь убедить их в своей необходимости, - пообещал Алексей, - А когда испытания?
- Не знаю. У Аркадия не выпытаешь.
Перед глазами Алексея возник образ помощника Вениамина Алексеевича.
- Забавный дядька. Холеный как аристократ, выдержка как у королевского мажордома, умен как змей. Как он попал к вам?
- Это было до меня. Я сама его порой не понимаю.
- Мне кажется, он сам способен возглавить любое дело, - высказал свое мнение Алексей.
- Мне тоже так кажется. Тем не менее, он всего лишь помощник.
- Странно. У нас, в России, принято держать только ретивых помощников. От умных избавляются, даже если при этом приходится поступиться делом, - Горько усмехнулся Алексей.
