— Спасайтесь! — кричал он нам, мы еще бежали с холма выручать его из болота: сцена с яйцом и птицами заняла полминуты. Мы мчались по инерции — нельзя было затормозить.
Птицы настигали профессора. Аполлинарий Павлович упал и скорчился, прижимая телом яйцо к земле, положив руки на затылок, в защитном жесте. Птицы потеряли движущуюся цель. Но мы продолжали бежать. Потеряв одну цель, хищники обрели несколько. В два прыжка подскочили к нам.
— Падайте! — заорал профессор.
Упали не все. Вадим Турчин и Валя Цаная кинулись назад, вверх по холму. Куда там! Передовой орнитомимид долбанул Вадима в спину, схватил за ковбойку зубами. Вадим обернулся и смазал пришельца кулаком между глаз. Рубаха затрещала, порвалась. Однако агрессор не разомкнул пасть. На «помощь Вадиму пришла Валя — трахнула орнитомимида рулоном чертежей. Бумаги разлетелись.
— Падайте!..
Вадим и Валя упали. Зубастый бандит выпустил рубаху, почувствовав, что она несъедобная.
Ветер подхватил чертежи, и они, планируя, полетели к подножью холма. Это опять была движущаяся цель. Подскакивая на полтора метра, птицы хватали листы, но, убеждаясь, что и они несъедобные, в ярости рвали бумагу, оглядываясь по сторонам. Холм вымер: все лежали лицами в землю.
Наконец внимание хищников привлекло движение на болоте, и они устремились туда.
— Когда все это кончится?.. — спросил пострадавший Вадим.
Никто ему не ответил. Но, по-видимому, судьба положила конец нашим приключениям. Будто в ответ на слова Вадима послышался свист, шлепок, словно кто-то с гигантского мастерка плеснул цементным раствором, — появился корабль-шар, запечатав туннель. Был он увешан водорослями, измазан грязью и тиной.
— Вот он! — воскликнул Аполлинарий Павлович. — Прибыл!
Мы опять побежали с холма, не обращая внимания на болото, где обжирался тиранозавр, долбили тушу зауропода агрессивные птицы.»Ура-а!» — кричали мы. Опыт удался, и еще как! Отрезвление придет позже, а сейчас мы ликовали, и, когда открылся люк и в проеме показался Стась, ему не дали выйти — вытащили из люка и стали бросать в воздух. При этом мы спрашивали: «Как там? Что там?..» Бросали до тех пор, пока Стась не расердился и не взмолился: «Больно!» Потом стали кидать в воздух Ярцева, Батищева. Потом — Аполлинария Павловича.
Наконец угомонились, усадили Стася и его помощников и стали слушать.
— Братцы мои, — рассказывал Стась, — что там творится! Даже не борьба за существование — грызня!..
— По порядку, — предложил Апполинарий Павлович.
— Дайте отдохнуть, — Стась покрутил головой. — В глазах рябит!
— Все-таки — по порядку, — настаивал Аполлинарий Павлович.
— Хорошо, по порядку. — Стась перестал крутить головой, продолжал: — Включили пуск — и мгновенно оказались в юрском периоде.
Аполлинарий Павлович победно глянул на нас:
«Юра!..»
— В центре болота, — продолжал Стась. — По берегам лес — из деревьев с бочкообразными и конусными стволами. Болото рассекалось протоками черной воды. В протоке мы и застряли. Вокруг копошилось зверье: черви, змеи, черепахи, панцирные звери, длинношеие динозавры, птицы с кожистыми крыльями, птицы без крыльев — не перечтешь. Все это ползало, прыгало, вздыхало, ревело, чавкало — кто-то что-то обязательно ел. Ни одной неподвижной или закрытой пасти мы там не видели: одни из зверей обдирали осоку с кочек — ели, другие вытаскивали что-то со дна болота — ели, третьи ели друг друга. Пир Асмодея!..
— Всеобщее обжорство, — уточнил Ярцев.
— Правильно, — согласился Аполлинарий Павлович. — Они и тут, — указал на болото, — жрут.
Рекс обгладывал зауропода — белели широкие, с неструганую доску, ребра; орнитомимиды рвали тушу с другой стороны; змей и червей в болоте поубавилось; анкилозавры кончали заросли камыша. Что будет, когда они сожрут все?..
— Да, — продолжал Стась. — Такое обжорство было и там… Но что-то случилось. Болото вспучилось, захлебнулось водой. Живность встревожилась, завертела мордами, заревела. Корабль вздрогнул. Землетрясение?.. Нет, наводнение.
Протоку захлестнуло нахлынувшей из леса водой. Корабль приподняло. В задние иллюминаторы мы увидели дыру. Ярцев увидел.
— Трубу, — сказал Ярцев. — Туннель…
— В трубу, — продолжал Стась, — ворвалась вода, понесла с собой все, что в ней находилось: осоку, червей, змей. Чем больше прибывало воды, тем выше поднимался шар, шире открывалась труба. В нее засасывало панцирных динозавров, черепах. Принесло откуда-то длинношеего зверя.
— Зауропода, — подсказал Аполлинарий Павлович.
— Засосало в трубу, — кивнул Стась. — Куда она вела, труба? К нам?.. Корабль не только передвинулся во времени — сделал туннель? Эпохи соединились?.. Что-то новое, непредвиденное. А что было неново в нашем эксперименте?.. Как же теперь назад? Будет второй туннель? Время можно протыкать дырами как голландский сыр? Что из этого выйдет? Втянуло в трубу зубастого ящера, потом зубастых птиц, отчаянно хлопавших крыльями. Мы не на шутку встревожились. Если эта компания появится в нашем времени, придется держать ответ… Мы хотели немедленно уходить назад, но в этот момент вода стала спадать. Шар начал опускаться, вода втягивала его в туннель — он входил в дыру как пробка. Вот и ответ на нашу заботу, подумалось нам, и когда шар опустился до прежнего уровня, закрыл собой вход в туннель, мы нажали на рычаг — назад.
Некоторое время все молчали. Потом Аполлинарий Павлович сказал:
— С благополучным прибытием.
Опять помолчали. В болоте продолжалась возня, оттуда тянуло сладковатым недобрым запахом.
— Из машины выходили? — спросил Аполлинарий Павлович участников экспедиции. — Как там пахнет?
— Не выходили, — ответил Стась. — Слушали через микрофоны.
— Смотрите, — обратил внимание Вадим, — один перевернулся вверх брюхом.
В камышах, в центре болота, полускрытое водой белело пятно.
— Вон в стороне — еще…
Два анкилозавра лежали в воде неподвижно, вверх животами.
— Объелись? — спросил кто-то, поднявшись на ноги, чтобы лучше видеть.
— Издохли, — сказал Вадим. — И птицы…
Две-три птицы, уткнувшись в падаль, перестали клевать.
— А этот жрет, — указала Валя на рекса.
Рекс продолжал есть, но уже, видимо, по привычке, без аппетита.
Еще два анкилозавра всплыли в воде.
— Издыхают!
— А запах!..
Из болота несло смрадом.
Отчего это? Болото умирало. Чужая жизнь разлагалась.
— Объясните же кто-нибудь!..
Никто не понимал, что происходит: столкновение времен? Поражение прошлого?..
Наверно, причин перебрали бы дюжину, не подойди к нам человек в болотных сапогах, с ружьем за плечами.
