Неясная фигура внезапно материализовалась из жуткого мрака, угрожая ножом и шепча угрозы. В счастью Розы, ее противник не учел того, что Роза способна защищаться. Когда она обезоружила и повергла беспомощного к своим ногам, то стянула капюшон с его головы. Сначала Роза ожидала увидеть там девочку - тело ее врага было таким изящным, - но, посмотрев повнимательнее, была поражена открывшейся ей правдой. Это был не человек. Роза должна была испугаться, испытав отвращение, но единственное чувство, которое ей овладело, было возбуждение.
- Шрилтаси, - только и проговорила она.
Черные глаза противника уставились на нее без страха, полные ярости.
- Он существует? - спросила она, схватив его руками за ворот туники и встряхнув.
- Человеческая тварь! - прорычал он, что в некотором роде явилось подтверждением.
Роза приказала пленнику отвести ее в их владения. После того как она пригрозила ему, он сделал это. Он привел ее в Эшхолм к удивленным и восхищенным Джеку и Дженни Эш. Те попытались соблазнить Розу словами, обольстить и обмануть ее, но она стояла на своем и в итоге снискала их уважение. Они не были глупыми, отнюдь. Союзом с потенциально самой могущественной женщиной Карадура, которая явно сочувствовала их проблемам, нельзя было пренебречь.
- Придет время, - сказали они. - Для всех.
Больше года Роза регулярно посещала Шрилтаси, изучая историю царства и мир его людей. Если бы ее отец когда-либо узнал об этом, она боялась, что это убило бы его. Но, как справедливо отметил Джек Эш, она была голодна до знаний, жаждала их, готовая рисковать ради них. Вскоре Эшены стали по разным поводам заговаривать о легенде Серебряного Сердца. Они так нуждались в герое. Они хотели, чтобы это был Макс Сильвер-Скин. А теперь, возможно, с согласия Макса, они представят его в таком образе. Роза теперь знала Макса не лучше, чем когда впервые увидела его. Она не могла предсказать его реакцию. Но, несмотря на ее чувства к нему, Роза не сомневалась, что если Макс возглавит какое-либо волнение в Карадуре, это будет означать конец Кланов Металла. Воцарится хаос и дикость. Старейший правопорядок будет свергнут. Джек Эш и его люди обижены и ожесточены. Как и Макс. Кланы, возможно, и были во многом слепы по отношению к действительности, но они не были жестоки. В конце концов, они старались сделать все, что было в их ограниченных силах. Роза не была уверена, что можно сказать то же об Эшенах, если они получат власть. В целом ситуация становилась все более напряженной. Только по этой причине Роза продолжала участвовать в этом.
- Что ты хочешь, чтобы я сделала? - спросила она, глядя Джеку прямо в глаза.
- Присмотри за ним, позаботься о нем. Береги его - он уязвим.
Роза мрачно хмыкнула:
- Интересное наблюдение. Только я ничего такого не заметила.
- Может, потому, что ты смотришь на него глазами юной мечтательной девочки? - Джек улыбнулся ей, приведя в замешательство своей проницательностью. Сколько он успел почувствовать или угадать?
Роза постаралась не выдать себя.
- Вообще-то моя оценка вполне свежая: только сегодня - точнее уже вчера - я встретила его на Рынке. Он меня, конечно, не узнал.
Джек кивнул.
- Я знаю. Я видел тебя с ним.
- Где? - вздрогнула Роза. Ее взволновало, что Джек и его люди так много знают.
- Я был Арлекином, представлением которого вы наслаждались. Я видел, что произошло с кошельком, и как Лис с тобой флиртовал. Это было очень мило.
- Ты подвергался опасности.
- Вряд ли. Никто по-настоящему не видел меня в Карадуре - не исключая тебя.
Она не была польщена.
- Ладно, что бы ты ни думал, мужчина, которого я встретила на Рынке, не показался мне уязвимым. Он был самоуверен и нагл.
- Это образ, которым он прикрывается, - возразил Джек. Его лицо приняло задумчивое выражение. - Вы встретились случайно, но я уверен - это было предначертано.
- Именно так он и сказал, - Роза покачала головой. - Ни за что не поверю.
Джек оскалился.
- Не надо недооценивать силу Рубиновой Луны. Самые невероятные вещи происходят в это время.
Роза вздохнула, не желая выслушивать доводы в пользу магии. Ее интересовало это, но она отказывалась полностью поверить, не имея достаточно доказательств. Джек не предоставит ей доказательств.
- Как ты думаешь, мне удастся присмотреть за ним?
Джек наклонился к ней. От него пахло свежесорванными цветами и землей. Ей захотелось придвинуться ближе и вдохнуть этот запах. Одновременно ей захотелось отскочить назад.
- Очень просто, - ответил Джек. - Он будет здесь, в Клане Серебра. Он попытается украсть артефакт из сокровищницы. Ты сможешь быть рядом и помочь ему в случае надобности?
Роза почувствовала комок в горле. На губах ощущался цветочный привкус.
- Помочь вору? Ты и вправду думаешь, что я пойду на это? - она потерла виски и встряхнула волосами.
Джек откинулся назад, словно почувствовав, что обидел ее.
- Он придет сюда только вернуть то, что украли у нас. Ох, ну, Роза! Я знаю, ты хочешь спасти Лиса от него самого, - он оскалился еще более дико, протягивая ладони. - Это твой шанс. Он может быть тем, кем мы хотим, чтобы он был. Он просто нуждается в опеке. А кто лучше всех справится с этим, как не первая наследница Клана Железа?
Роза засомневалась, раздираемая противоречиями.
- Я не могу открыто помогать ему. Это будет глупо. Ты это знаешь.
- Я и не имел в виду открыто, - возразил Джек.
Роза вздохнула:
- Не вижу смысла. Я ему не нужна.
- Нужна. Я знаю.
- Тогда объясни мне, что ты знаешь и откуда.
Джек покачал головой.
- Как я могу рассказать о том, что чувствую лишь интуитивно? Лис работает с партнером. Обстоятельства сложились так, что ему придется изменить свои методы.
- Что ты говоришь? С Вейном что-то случилось?
- Лис сейчас один. Это необходимая часть его обучения, но ему придется нелегко.
- Что вы сделали?
Джек спрыгнул со стола.
- Больше не о чем говорить. Будь с ним рядом, миледи. Будь наготове.
- Это может быть затруднительно - я еще не спала.
- Так спи здесь. Клади голову на стол и спи. Гарантирую, долго ты не проспишь. Он придет до рассвета.
Роза скрестила руки.
- Я не обязана делать это, Джек.
- Нет, - согласился он. - Но сделаешь.
С этими словами он поклонился и запахнул свой серый мерцающий плащ. Она видела, как он уходит, неспешно и беспечно. Загадочное, невероятное создание. Когда он вошел в тень, то, казалось, просто растворился в ней. Словно его здесь и не было. Иллюзия. Призрак. Роза никогда не была уверена, сопровождалось ли присутствие Джека его физическим телом. Она встряхнула головой. Как она оказалась втянутой в это? Это очень опасно, даже глупо.
