— Стой, — сказал Савелий. — Дозаряди второй ствол. Таков закон.
— Зачем?
Даже в темноте было видно, как узкие плечи ланитара сдвинулись и разошлись.
— Дозаряди! — прошипел Савелий. — Нельзя спорить с лесом. Это у вас там, если зацепил хоть. чуть — убил наверняка. А у нас не током бьют пулями. Подранишь такого зверя — в гроб ложись.
Он почти насильно всунул ему в руки свою заряженную двустволку.
В наступившей тишине вдруг робко затирлинкал тоненький голосок кузнечиковой скрипки, ей отозвались зеленые кобылки. Вскоре все звенело чистыми звонкими голосами. Огромные пушки страшных сапиенсов замолчали, заговорили насекомые музы…
Савелий подтолкнул заворожено слушающего ланитара, они двинулись вперед. Очень сильно пахли ночные травы, густой душистый запах буквально забивал ноздри. Савелий безотчетно отметил, что завтра пойдет хороший дождь.
Вдруг куча хвороста, мимо которой шли, стремительно взметнулась вверх. В двух шагах, словно огромный извергающийся вулкан, поднялась ревущая туша, страшные лапы раскинулись на полнеба, глаза горели красным огнем, пасть и оскаленные зубы надвинулись так быстро, что Савелий не успел повернуть ружье…
Страшный удар, и ружье полетело в сторону. Савелий успел пригнуться и выхватить нож, но ударить уже не успел.
Неимоверная тяжесть навалилась, пригнула, расплющила о землю. Он услышал хлопок выстрела, потом еще один. Гора на спине вроде бы полегчала.
— Жив? — услышал он испуганный голос.
— Вроде бы…
Ланитар подважил тушу ружьем, и Савелий кое-как вылез. Трава была мокрая от росы, прохладная. Он стал хватать пересохшими губами редкие капельки. Ланитар молча отстегнул фляжку и приложил к губам товарища. Савелий напился, кивком поблагодарил запасливого друга.
— Ты был прав, — сказал ланитар, убедившись, что Савелий пришел в себя. — Свалил только вторым выстрелом. Ну и живуч, зверюга!
— Дело в зарядах. У вас все по-другому. Если стрелять электричеством, то все равно куда попадать. Хоть в палец поцель — убьет. А с нашими пулями надо бить точно. Но ты, паря, молодец!
Ланитар с почтением смотрел на тушу гигантского плотоядного. Свирепый зверь лежал на брюхе, мощные лапы вытянулись вперед. Страшные крючковатые когти пропахали в почве две канавы. Ланитар представил себе, что он оказался бы под такой лапой, содрогнулся. Одним ударом чудовищный зверь снес бы голову и зашвырнул ее в глубину леса.
— Шкуру подстелишь под ноги, — сказал Савелий деловито. — Теплая шкуряка, мягкая. А череп повесь в гостиной. Вон какие клыки агромадные! Гости ахать будут.
Разделав тушу, Савелий тут же отнес шкуру в старенький космолет ланитара. Роскошный трофей занял почти половину крошечной каюты. Притопал ланитар и с натугой затолкал в корабль огромную тяжелую голову хищника.
— А теперь — спать! — скомандовал Савелий.
На востоке уже серело. До восхода солнца осталось совсем немного, а нужно еще малость соснуть. Хорошо бы, конечно, соснуть как следует. Утром — вылет.
Он уже принял молчаливое приглашение будущего кума. Посмотрим, устоит ли шкура летающего дракона против жаканов? Это не всякие там новомодные штучки с лучами да электричеством. А засядут к тому же вдвоем.
И только одна мысль мешала заснуть сразу. Где он присобачит в доме длиннющую драконову шкуру?
Во дворе загремела цепь, отчаянно завизжал пес. Савелий подошел к окну, намереваясь цыкнуть на глупую собаку. И запнулся с открытым ртом.
Здоровенный кобель скулил хриплой фистулой и с закрытыми от ужаса глазами втискивался в самый дальний угол будки.
За изгородью стояла на задних лапах громадная лупоглазая ящерица и заглядывала через забор. От жары ее пасть раскрылась, как у крокодила. Вся она была серо-зеленая, только на животе блестели потертые желтые чешуйки. Под лягушачьим торсом отвисала дряблая морщинистая кожа.
— Вам кого? — спросил Савелий.
За его спиной охнула и взвыла жена. Из собачьей будки ответило глухое эхо.
— Савелий тут живет? — спросила ящерица скрипучим голосом. Ее лягушачьи глаза уставились на таежника.
— Это я буду, — ответил Савелий. — Заходите, коли дело есть. Гостем будете.
Он вышел во двор, загнал в сарай козу, зашвырнул туда же любопытного поросенка. Ящерица наблюдала за его действиями одобрительно.
Савелий шуганул со двора гусей и лишь тогда отворил калитку.
— Здравствуйте, — сказала ящерица, заходя. — Я от ГАО, галактической ассоциации охотников…
— Да вы заходите в дом, — сказал Савелий. — Поговорим в горнице. Это двор.
Он проводил гостя в комнату, усадил за стол. Обомлевшая жена заметалась между погребом, кладовой и печью. Опять привел чудище! Сам бродяга, бродяги в дом и прут. Вот уж рыбак рыбака… Когда остепенится, заживет как все люди?
— Знаю, что вы очень заняты, и долго не задержу вас, — произнес гость общепринятую в Галактике формулу вежливости. — Дело в том, что к нам в ГАО поступило предложение принять вас членом нашей организации. Как стало известно, один ланитар вместе с вами охотился в вашем огороде на… э-э… медведя. Я правильно назвал это чудовище? А потом уже вы помогли ему подстрелить летающего дракона. Эти действия вполне отвечают духу и букве устава ГАО. Галактическое братство, бескорыстная взаимопомощь, отсутствие какой-либо фобии… На голосовании ваша кандидатура прошла. Слово за вами.
— Гм, — сказал Савелий раздумчиво. — Дело непростое, с маху решать не годится. Пообедаем, обмозгуем со всех сторон. А пока перекусим, чем бог послал.
— Правильно, — одобрил представитель ГАО. С маху такие дела берется решать только молодняк.
Мария быстро собрала на стол и юркнула из комнаты. Гаоист оказался мужик не дурак, быстро сообразил что к чему. Через полчаса он уже распустил чешуйки на толстом брюхе и, хлопая Савелия по спине холодной зеленой лапой, втолковывал прямо в ухо:
— Пойми, хомо, охотиться сможешь на любой планете Галактики! На любого зверя, птицу или рыбу!
Он ударил себя кулаком в грудь. Перепончатая лапа смачно шлепнула по чешуйкам.
— Мы охотники-профессионалы! Не для баловства, для жизни добываем пропитание тяжким и опасным трудом. Так неужто и не поможем друг другу? Вот сейчас, например, инсектоны много терпят от динокана. Страшное чудовище! Многие пробовали справиться, но мало кто вернулся.
— Так чего ж мы сидим? — сказал Савелий и поднялся.
В голову немного шибануло, но на ногах держался крепко. Да и соображал нормально. Ящер тоже выглядел прилично, только лупатая рожа раскраснелась да глаза налились кровью.
