- Так это вы уничтожили Жнеца?! - воскликнул он с такой радостью, что Спирр в недоумении опустил клинок.
Эрхар осуждающе посмотрел на Спирра:
- Ты уничтожил Жнеца?
- Какого еще Жнеца?! - возмутился Спирр. - Все, что я сделал - это рубанул разок по ихней боевой галактике, которой от этого явно не поздоровилось; но никто называющий себя Жнецом мне под руку не попадался...
- Все верно! - с восторгом вскричал Эвгон, подпрыгивая на месте от возбуждения. - Я же говорил, что это Он!
Эрхар и Спирр уныло переглянулись:
- Спятил от страха, - предположил Спирр.
- У нас мало времени, - Эрхар сжал губы, и глаза его вспыхнули безжалостном алым огнем. Полыхнула короткая вспышка, и Эвгон окутался черным облаком, впрочем, тут же рассеявшимся в воздухе.
- Прикажи прекратить огонь по атакующей вас армии! - скомандовал Эрхар.
- Такой... приказ... может... отдать... только Верховный Сокрушитель... Унгер, - медленно, с трудом выдавливая слова возразил Эвгон.
- Так чего же мы тут торчим?! - вскричал Спирр, размахивая в воздухе фамильным клинком. - Дыр бул Унгер!
Эрхар и рта не успел раскрыть, так Спирр уже растаял в воздухе. Покачав неодобрительно головой, Эрхар приступил к допросу, оставив брату разбираться с вражеской бюрократией. В конце концов, после потери своей боевой галактики враг более не представлял опасности.
- Имя? - спросил Эрхар.
- Эвгон!
- Должность?
- Начальник технических служб разведки.
- Звание?
- Майор!
- Выслуга лет?
- Шестьсот двадцать семь!
- Количество боевых операций?
- Сорок две галактики!
Эрхар изумленно отшатнулся. Сорок две галактики, подобных Гало, были уничтожены с участием этого от силы восьмисотлетнего мальчишки!
- Цель боевых действий? - продолжил он допрос, уже слегка побаиваясь ответов.
- Проверка достойности Противника!
Эрхара бросило в жар. Если Эвгон говорил правду - а именно так оно и было, силу своим заклинаниям Эрхар хорошо знал, выходило, что Андра оказалась для чужаков слишком слабым противником! Он был готов ко всему истребителям разума, каннибалам, жрецам безумной религии, требующей чудовищных жертвоприношений - но не такого обидного объяснения.
- Что происходит, если ваш противник оказывается достойным?
- О! - воскликнул Эвгон, закатывая глаза. - Неужели это свершилось...
- О нет, - криво усмехнулся Эрхар. - Быть может, вы и сочтете нас достойным противником; но сражаться с вами в честном бою - значит покрыть себя вечным позором. Вы, нападающие без предупреждения, издалека, даже не показывая своих лиц на коммуникационных экранах... - Эрхар презрительно сплюнул, и секундой позже с изумлением замер, осознав, что он сделал. Неужели в привычках герцога Андры было унижать себя столь низменными поступками? Эрхар ощутил неясное, но крайне недоброе предчувствие. Отвечай на вопрос! - приказал он пленнику, решив, что не время предаваться самокопанию.
- Когда явится достойный Противник, все Жнецы прекратят свою жатву, и у подножия Звездного Храма состоится последняя Битва, где Добро окончательно восторжествует над Злом!
Эрхар перевел дух. Все-таки религия! Жрецы, Храм, поиски Избранного... Все это давно стало седой историей Дома, победившего в честной битве своих богов. Но чужие боги до сих пор собирали кровавую жатву.
- Сколько всего Жнецов? - коротко спросил Эрхар.
- Когда мы уходили в Пространство, их было отправлено около трех тысяч. Но каждая сжатая галактика со временем порождает нового Жнеца, и сейчас их число - четыре тысячи двести сорок семь.
- Кто отправляет их? - вскричал Эрхар, пораженный масштабом и мощью врага. Эвгон открыл рот, но не успел произнести ответ: маленький экран осветился, являя всем офицерам Базы бледное лицо Унгера.
- Прекратить сопротивление, - торжественно приказал он. - Немедленно сложить оружие. Мы побеждены, а вы знаете, что это значит!
Мгновением позже на экране появился Спирр, который подмигнул Эрхару так, словно их не разделяли сотни шагов легированной стали:
- Верховный Сокрушитель внял моим увещеваниям! В обмен на обещание сохранить ему жизнь до суда он приглашает нас на чай!
- Чай? - повторил Эрхар странное, смутно знакомое слово. - Хорошо... Оставайся здесь! - приказал он Загону, перед тем как присоединиться к Царственному Брату.
Эрхар не стал тратить время на заклинания. Короткий взмах рукой вырвал из пространства огромный кусок и с легкостью переместил его в приемный зал Верховного Сокрушителя.
- Как вы это делаете? - полюбопытствовал Унгер. Сейчас, сидя в простом легком полукресле и нервно перебирая пальцами, он не производил впечатление человека, способного сокрушать целые галактики. Но Эрхар уже знал подлую манеру врага нападать только на безоружных и не поддался первому впечатлению.
- Магия, - небрежно пояснил Спирр. - Сущий пустяк, мне не хотелось бы отвлекать им ваше внимание...
- Мы слушаем тебя, пленник! - прогремел Эрхар, опуская руку на фамильный клинок. Унгер перевел на него взгляд и заметно погрустнел.
- Я буду краток, - быстро заговорил он. - Наш Жнец, или, как вы его называете, боевая галактика, странствовал по Вселенной в поисках того, кто сможет оказать ему достойное сопротивление. Только такой противник мог бы иметь шанс в Последней Битве. Чтобы найти его, и только для этого мы сжинали галактику за галактикой, не пропуская ни одной из встреченных на пути. Теперь в вашем лице Достойный Противник найден, и я могу передать вам Пророчество.
Унгер встал и по очереди поклонился Эрхару и Спирру.
- Явится Достойный Противник, - заунывно затянул он, - с невиданной мощью, и у подножия Звездного Храма вступит в Последнюю Битву, в которой добро одержит окончательную победу над Злом, и по всем галактикам пребудет мир на вечные времена, и смертные станут бессмертны, а бессмертные счастливы...
- Ужас какой, - прокомментировал Спирр.
- Ты что же, - нахмурился Эрхар, - считаешь, что нашел в нас воплощение Зла?!
- Пророчество молчит о том, кто выступит на стороне Зла, да и никому не дано знать Истины, - извернулся Унгер. - Но только в Последней Битве Зло может быть побеждено, и битва должна состояться.
Он протянул руку к стоящему перед его креслом столику и взял за изогнутую ручку пузатый узкогорлый кувшин с длинным изогнутым носиком. Наклонив его, Унгер налил себе в непрозрачный приплюснутый бокал горячей темной жидкости.
- И с кем же нам предстоит сразиться? - полюбопытствовал Спирр.
- У него нет имени, - ответил Унгер, прихлебывая жидкость - внезапно Эрхар вспомнил, что именно она носила странное название "чай". - Миллионы лет воины Звездного Храма отправляют Жнецов во все концы вселенной, но ни разу за это время Ждущий не явился даже патриархам.
