— Мда… — протянул Егор. — Трудно тебе придется в таком одеянии. Даже не уверен, сумеешь ли ты нырнуть.
— Как же быть?
— Не знаю. Наверное, придется повесить на тебя еще парочку другую грузов. Иначе просто не утонешь.
— Все равно я с вами!
— А если скушают? Могут ведь, чего там скромничать!
— Все равно!
— Ну, смотри, отважная. Мое дело — предупредить… — Егор снова покрутил перед собой девочку, неловко огладил пупырчатую резину. — Ладно, на воде окончательно все подрехтуем.
— Скажите, а смотритель… Почему он не хотел меня брать? Потому что я девочка?
Егор взглянул Мальвине в глаза, мысленно чертыхнулся. Вот напасть-то! Каково это — спрашивать о человеке, пытавшемся тебя убить! Это ведь тоже понять нужно! Кто-то — и вдруг хочет тебя убить. За что? Почему?…
— Нет, — он покачал головой. — Не потому что ты девочка, а потому что он мерзавец. Есть, знаешь ли, такая категория людей. Не то, чтобы их очень много, но и без них как-то не обходится.
— Он что-то для меня пожалел?
— Не знаю и знать не хочу. Давай, не будем о нем вспоминать, хорошо?
— Хорошо, — она кивнула.
— Вот и славно! — Егор шлепнул ее по ягодицам. — Одевай маску, будем тренироваться!
— Будем! — Мальвина просияла, словно ей предложили поиграть в пятнашки. Егору стало удивительно грустно. Он окончательно понял, что нельзя оставлять ее тут. Литерный ушел, Альбатрос погиб. А подлецов, подобных смотрителю, на Земле, даже нынешней, по сию пору хватает. Кто знает, как примут ее на другом поезде. То есть, приняли бы, потому как теперь после крушения — и поездов никаких не ожидается. На станции тоже долго не продержаться. Из опыта прежних катастроф Егор знал, что, находясь в натяжении меж двух разбегающихся железнодорожных ниточек, станционная точка относительно устойчива и надежна. Стоит одному из рукавов оборваться, и вся статика многочисленных опор тотчас перекашивается. Вереница последующих мостов, раскачивающихся и живущих своей незаметной жизнью, тянет станцию за собой, миллиметр за миллиметром наклоняя опоры, неукротимо приближая к роковому краю. Вполне возможно, ЭТО случится месяца через три-четыре, но может произойти значительно раньше. Например, через неделю, а то и завтра. Хрупнет одна из несущих, лопнет очередной трос, и набрякшая от льющейся с небес воды бетонная громада станции черепахой поползет вниз. Сначала медленно, потом быстрее и быстрее…
Чтобы не видеть картин, услужливо представленных ехидной фантазией, Егор рывком взгромоздил на стол брезентовый мешок, с грохотом высыпал пестрое содержимое.
— Будем тренироваться, — повторил он. — По полной программе. Забьем от компрессора акваланги, отправимся гулять по станции. По пути научимся общению.
— На пальцах, да? — Мальвина продолжала улыбаться.
— Не только, — он протянул ей оснащенную шипами резиновую дубинку. — А этой волшебной палочкой ты должна научиться отбиваться от докучливых рыбок.
— А вы?
— Я, понятно, тоже…
* * *
Ни видеосвязи, ни радиостанций здесь не водилось, зато обнаружился релятор — старенький, но вполне исправный. Этакий угловатый «ундервуд» среди современных обтекаемых форм. Скоренько сочинив письмо брату, Егор с третьей или четвертой попытки скормил его заурчавшему агрегату. Заморгали глазки модемного блока, весточка отправилась в путь.
Вернувшись к Мальвине, Егор в очередной раз перетряхнул экипировку: забитые до отказа акваланги, гидрокостюмы, грузовые пояса, шипастые противоакульи дубинки, автомат АПС с початой обоймой, часы со стрелкой глубиномера. Семь раз отмерь, один раз отрежь — в подобных делах годилась именно такая формула, и потому тщательнейшим образом осматривали все детали экипировки. Пистолет, снабженный глушителем, он упаковал в полиэтиленовый пакет, решив спрятать за пазуху. Автомату уделил больше времени, хотя разбирать его не рискнул. Работает, и ладно! Только выщелкнул тяжеленный магазин, опасливо пересчитал удлиненные жутковатого вида патроны. И впрямь минигарпуны! Успокоенно вставил магазин на место. Как бы то ни было, но аллигатора эта штучка уложила проще простого, стало быть, уложит и акулу.
Последние приготовления проходили в знакомом подвале. Трупа аллигатора уже не обнаружили, — смотритель оказался прав, что, впрочем, отнюдь не радовало. Если нашлось кому утянуть в воду пятисоткилограммовую тушу, значит, вполне возможны неприятные встречи «внизу». Мысленно Егор похвалил себя за то, что не поленился провести тренировки на «суше». Акваланг Мальвина сумела натянуть на спину вполне самостоятельно, дыхательного автомата и манометров больше не боялась. Другое дело — спускаться под воду, тут все равно следовало переступить через определенный психологический барьер, но он надеялся, что девчушка справится и с этим. Фонарь, что остался в наследство от смотрителя, для серьезных погружений действительно не годился. В воде он светил всего-то метра на три-четыре. Но довольствоваться приходилось тем, что имелось в наличии.
Как было оговорено ранее, соорудили простенькую капроновую связку. Избыточную длину Егор смотал компактной бухтой, сунул себе за пояс. Пришлось немного поэкспериментировать с грузами. Самому Егору хватило четырех килограммовых пластин, а вот на маленькую Мальвину в ее мешковатом одеянии пришлось навесить аж добрых полпуда. Коротко договорились об основных сигналах, хотя все ситуации предусмотреть было, конечно, невозможно. Не вызывало сомнений, что если начнутся сюрпризы, придется экспериментировать на ходу. Лишний раз Егор проверил показания приборов дыхательных аппаратов, удобнее развернул циферблат глубиномера. Как там ни крути, а старикашка оказался на редкость запасливым!
— Ну? — он взглянул на Мальвину. — С Богом?
Она кивнула.
— Я — впереди, ты на дистанции два-три метра.
— Я помню.
— Гляди в оба. Если что заметишь, два энергичных рывка.
— Буду глядеть…
— Тогда все, — он сунул в рот загубник, но, вспомнив о чем-то, выплюнул губчатую резину, шагнул к Мальвине, неловко поцеловал в щеку. — Удачи нам, подружка!
— Удачи! — губы ее чуть дрогнули. Разумеется, она боялась, хотя старалась казаться отважной.
— Все! Плывем, — Егор рывком натянул на лицо маску, зубами прикусил резиновые шишечки. Сделав первый пробный вдох, удовлетворенно зажмурился. Вроде порядок! Клапаны дыхательного автомата чуть слышно перещелкивали. Подняв перед собой АПС, Егор включил над головой фонарь и шагнул в черную подвальную воду. Шлепая ластами, Мальвина тронулась следом.
* * *
Первые метры проходили особенно тревожно. Глаза привыкали к темноте, тело — к новым невесомым ощущениям. Фонарь, по-шахтерски прикрепленный к головному капюшону, светил несколько вбок, но поправлять его Егор не рискнул. Отвалится совсем — разбирайся потом. Пусть уж лучше так… Плыли без спешки, медленно шевеля ластами. Ствол АПС напоминал Егору корабельный форштевень, а сам он себе казался миниатюрной подлодкой. Каменная кладка стен уже не угадывалась под плотным слоем ракушек и водорослей. Превратившийся в сумрачную пещеру подвал спускался под крутым углом. Продуваясь, Егор не забывал оборачиваться, пальцами показывая на нос. Но Мальвина без того все послушно исполняла. Продувалась, бедная девочка, даже вдвое чаще, чем следовало.
