– Тогда в чем дело?
– Существа, – к примеру, такие, как ты, – нас не интересовали. Мы игнорировали их, избегали контактов.
– Почему?
– Ваш век недолог. А мы были незыблемы, пока ограждали себя от нежелательных контактов.
– Не понимаю, в чем проблема?
– В образе мышления. В способах достижения целей. Вы агрессивны, скоротечны… Мы же способны тысячелетиями ждать, пока на пути повстречается пустынный мир, который нужно засеять жизнью.
– Тогда почему мы разговариваем?
Шелестящий не ответил на вопрос, но продолжил повествование:
– Однажды путь привел нас к скоплению звезд, где три цивилизации, находившиеся на пике технического развития, вели бессмысленную и жестокую войну.
В рассудке Ильи возникали все новые и новые образы.
Он снова почувствовал себя Шелестящим – значительно подросшим, но пока еще не укоренившимся. Стоя на поверхности астероида, он наблюдал, как грозные армады космических кораблей появляются из разрывов метрики пространства и вступают в бой друг с другом.
Ковчеги Шелестящих не могли совершать резких маневров. Они двигались медленно, без возможности скрыться, и потому оказались заложниками масштабного космического сражения.
Противоборствующие флоты использовали удачно подвернувшуюся группу небесных тел как своего рода щит, учитывали их позицию при расчете маневров. Вскоре карликовая планета и ее сателлиты оказались в эпицентре битвы. Защитные поля астероидов, предназначенные удерживать атмосферу, лишь частично рассеивали энергетические удары, которыми обменивались техногенные левиафаны.
Илья невольно содрогнулся. Два сознания смешивались, искажая восприятие. Он видел, как огненные гейзеры раскаленных пород извергаются в космос, оставляя глубокие кратеры. Первой ураганного обстрела не выдержала карликовая планета: по ее поверхности вдруг побежали трещины, структура защитных полей нарушилась, и взрывная декомпрессия довершила начатое: атмосфера сотен пещер устремилась наружу, взламывая лунный ландшафт, выбрасывая в космос миллиарды тонн обломков, среди которых мелькали силуэты Шелестящих…
Ужас сковал его.
– Почему же вы не использовали маскирующие свойства своей защиты?!
– В ту пору эта конфигурация нам была неизвестна, – тихо прозвучал ответ. – Мы не были искушены в жестоком искусстве войны. Не видели смысла прятаться, ведь наш путь не нес никому зла.
Память Шелестящего продолжала вливаться в рассудок человека.
В битве наступил внезапный перелом. Уничтожение планеты сыграло роковую роль: эскадры ведущих сражение космических кораблей неожиданно попали под удар ее разлетающихся обломков. Флоты отчаянно маневрировали, в космос выбрасывало спасательные капсулы, небольшие суденышки стартовали сотнями, многие из них устремились к астероидам, но тщетно: защитные поля ковчегов сжигали электронные компоненты бортовых систем…
Развязка не заставила себя ждать. Сразу несколько крупных космических кораблей включили гиперприводы в отчаянной попытке избежать гибели.
Образовались пять нестабильных, частично перекрывающих друг друга пробоев метрики пространства.
Ковчеги Шелестящих, фрагменты разрушенной планеты, искалеченные космические корабли и их обломки неумолимо потянуло в пучины гиперкосмоса, чтобы выбросить их за десятки, а то и сотни световых лет друг от друга.
Однако на этом история не заканчивалась.
Астероид, в недрах которого сейчас находился Илья, не разрушился при слепом рывке. Его силовые поля на время отключились, и это позволило десяткам оказавшихся поблизости малых кораблей совершить аварийные посадки. Некоторым даже удалось прорваться внутрь внутрискального лабиринта, но вскоре гиперкосмос отпустил астероид, и вновь заработавшая защита уничтожила технологическое наполнение чужих кораблей.
«Однако это уже ничего не меняло. – Мысленное послание Шелестящего окрасилось оттенками боли, печали, страдания. – Тысячи существ трех разных цивилизаций оказались запертыми внутри сети пещер. Их не сплотила общая беда. Катастрофа лишь обострила ненависть, и некоторое время они продолжали истреблять друг друга, пока в живых не осталась лишь горстка наиболее сильных и подготовленных бойцов».
– Их потомки населяют первую из пещер? – спросил Илья.
– Да, – ответил Шелестящий. – Они истребили нас.
– Неужели ты не мог справиться с ними?
– В ту пору не я принимал решения. Те, кто хотел покончить с пришельцами, остались в меньшинстве. Пещеру изолировали, но эти существа сумели найти лазейки. Они начали нападать на Укоренившихся, и вскоре вспыхнула болезнь, уничтожившая всех, кто составлял систему управления ковчегом. Я отступил. Скрылся в глубинах. Укоренился и принял на себя часть функций. Но в одиночку мне не справиться. Я смог лишь замаскировать ковчег и сдерживать пришельцев в границах внешних пещер.
– Твоя маскировка несовершенна. Она дает сбои… – К Илье постепенно возвращалась способность мыслить самостоятельно, ощущать себя человеком. – Я ведь обнаружил астероид…
– Неверно. Мне требуется помощь. Кратковременное отключение поля служило сигналом. Ты его заметил.
– Мог бы попросить по-человечески…
– Я не умею. Ты должен был сам пройти этот путь.
– И что теперь? – Илья пошевелился, чувствуя, что его по-прежнему оплетают тончайшие волокна.
– Ты поправишься. Вернешься к своим. Я прочел твой рассудок. Знаю, идет война. Но в твоих мыслях есть образ планеты, по всем признакам заселенной с борта одного из ковчегов.
– Альбион?
– Вы так называете, да…
– Там нет разумных жизненных форм.
– Мне нужно пристанище. Тут вскоре все погибнет. Биосфера той планеты подходит. Пусть там не осталось Укоренившихся, но я смогу выжить и вырастить их. – Ветвь дерева снова указала на троих топчущихся поодаль Шелестящих.
– Не все зависит от меня. – Илья не стал кривить душой, ответил честно. – Необходимость переместить астероид между звездными системами и вызволить тебя отсюда потребует специальных кораблей и оборудования.
– Хотя бы пообещай…
– Я сделаю все, что смогу. Скажи, сколько еще продержатся защитные поля? Где их источник? Может быть, удастся исправить системы?
– Нет. Исправить нельзя. Силовая установка ковчега не является… устройством… – Шелестящий черпал образы и термины из рассудка человека.
– А что она собой представляет?
– Ковчеги были сформированы выбросом вещества нашей угасающей звезды. Ты видел вкрапления светящихся глыб в пещере?
– Конечно.
– Они генерируют энергию. Ее источник неисчерпаем. Мы научились конфигурировать поле, но настройки давно сбились… эта часть… «оборудования» была живой, понимаешь? Я теряю контроль. Энергия начинает рассеиваться.
– Я постараюсь тебе помочь. – Илья вдруг ощутил дурноту, головокружение и боль. – Что ты делаешь?! – вскрикнул он.
– Терпи… Ты вскоре уснешь. Но когда очнешься, помни о твоем обещании… – Тихий голос таял, растворялся в оттенках боли, а затем угас, обернулся тьмой.
Глава 8. Система Альматеид. Борт крейсера «Тень Земли»…
Адмирал Торн долго не мог уснуть. Ворочался с боку на бок, проваливаясь в тревожную дрему, но вскоре вздрагивал, просыпался.
«Да что, в конце концов, со мной происходит?! – Устав от такого «отдыха», он встал, выпил стакан воды. – Нервы окончательно сдают?»
Вообще-то есть от чего. Еще один удар пришелся в пустоту.
Реагируя на мысли, заработал внешний обзор. Вот она – изувеченная в бою станция скелхов. Ее обнаружила Герда Майлер. Но толку никакого. Скелхи ускользнули. Кое-как подлатали крейсер и скрылись, предварительно уничтожив все носители информации.
Куда теперь? Где их искать?
Он активировал канал межзвездной связи. Прошла минута, прежде чем в объеме голографической сферы появилось изображение Глеба Стужина.
– Что скажешь? – не здороваясь, он вопросительно посмотрел на адмирала.
– Хороших новостей нет. Осматриваем станцию в поисках источников данных. Пока безрезультатно.
– Как там Илья?
– С ним все будет в порядке. Необратимых изменений в организме нет. Сильный парень. Хорошего ты сына вырастил, Глеб. Кстати, он уже вернулся в строй. Почему сам с ним не свяжешься?
– У нас сложные отношения. – Взгляд Стужина потемнел. – Я остановил подготовку к эвакуации, – меняя тему, неожиданно сообщил он.
– Глеб, ты не можешь принимать такие решения!
– Могу! И буду! – с вызовом ответил Стужин. – Астероиды отвел на лунную орбиту. Мы начали работы по восстановлению планетарной обороны Земли.
– Какими силами, позволь спросить?!
– Найдены пять резервных технических хранилищ ВКС. Информация о них получена из компьютеров сорок второго убежища.
«Надо было отстранить его от руководства…» – с досадой подумал Торн.
– И что теперь в активе? – Адмирала словно под дых ударили. «Отлегло у Стужина? Один покалеченный корабль скелхов – не угроза? Да как же ему в башку вдолбить, что флоты и станции, составлявшие основу омнианской империи, никуда не делись?»
