– И что теперь в активе? – Адмирала словно под дых ударили. «Отлегло у Стужина? Один покалеченный корабль скелхов – не угроза? Да как же ему в башку вдолбить, что флоты и станции, составлявшие основу омнианской империи, никуда не делись?»
– Двадцать тысяч сервов. Среди них полторы сотни андроидов с модулями искусственного интеллекта.
– Специализация?
– Ремонтно-техническая. Кроме того, мы получили семьдесят малых кораблей поддержки. Половина – в исправном состоянии. Остальные сейчас приводим в порядок. – Стужин, не получив немедленной отповеди, почувствовал себя увереннее. – На орбите Земли осталось много крупных обломков. Крейсера. Станции планетарной обороны. Артиллерийские платформы. Двадцать тысяч кибермеханизмов – это сила. Часть из них уже занята делом. По моим подсчетам, за месяц будут приведены в боевую готовность двадцать пять крупных кораблей.
– Глеб, это обломки! Крупнотоннажные обломки! Ты решил вывесить на орбите мишени для скелхов? Запись боя со станцией внимательно просмотрел?
– Не я их упустил! – огрызнулся Стужин. – Это ты развязал войну, которую теперь не можешь завершить!
Адмирал мысленно выругался. Он так ни фрайга и не понял! Или просто не хочет ничего понимать?!
– Глеб, ты совершаешь ошибку! Эвакуацию нужно готовить! Пойми же наконец – мы сейчас не знаем, где скелхи, что они планируют, какие силы способны мобилизовать! Но им по-прежнему необходимо оборудование и технологии для генетических модификаций! Они нанесут удар по Земле, как только соберут достаточно сил! Мы же с тобой выработали четкий план взаимодействия, так придерживайся его! Нашел консервационные склады? Это отлично! Используй полученные ресурсы по назначению!
– Ты командуешь эскадрой. А я отвечаю за Землю! И на этом точка! – Стужин не стал слушать возражений. Он просто отключился, оставив тиберианца в бешенстве.
* * *
Герде тоже не спалось. Она лежала, слушала неровное дыхание Ильи, спрашивала себя: «Почему же мы раньше как будто не замечали друг друга? Неужели наши пути так и разбежались бы разными тропками, не случись войны?»
Теперь все воспринималось остро, словно происходило в первый и последний раз. Каждый миг, вдох, слово, взгляд, прикосновение – неповторимы…
Илья вдруг беспокойно заворочался, вскрикнул.
Она обняла его, прижалась щекой к плечу.
– Опять Шелестящий?
Илья дрожал всем телом. Один и тот же кошмар преследовал его, стоило лишь закрыть глаза. Что бы там ни говорили медики, какие бы оптимистичные прогнозы ни выдавали, но слияние с чуждым рассудком не прошло бесследно.
– Нормально… – Он сел, глубоко дыша. – Сейчас пройдет…
– Ты говорил с адмиралом?
– Нет.
– Думаешь, файлами сканирования вопрос исчерпан?
– У него полная запись расшифровки моих мыслеобразов!
– А ты хотя бы прикидывал, что потребуется для эвакуации Шелестящего? – не унималась она. – Как бы стал действовать, получив разрешение?
Илья открыл канал мнемонической связи, передал ей информационный пакет.
– Такие решения не принимаются быстро. – Он хотел успокоить любимую. – Уже все хорошо. – Он встал, зашел в крохотный гигиенический отсек, плеснул в лицо воды.
Герда упрямо просматривала переданные им данные. Илья действительно все продумал. Даже произвел необходимые расчеты.
– Пошли к адмиралу, – внезапно предложила она.
– Сейчас? Ночь же по бортовому расписанию.
Она спрятала внезапно навернувшиеся слезы, долго молчала.
– Тиберианцам сложно принимать такие решения. Уж поверь, я знаю. А ночь по расписанию или день – какая разница?
* * *
Тяжелые размышления адмирала Торна прервал неурочный сигнал вызова. Он взглянул на монитор.
– Заходите.
Дверь бесшумно открылась, в каюту вошли Илья и Герда.
– Присаживайтесь, – указал он на кресла. – Что стряслось?
– Мы хотели поговорить по поводу ковчега Шелестящих, – решительно начал Илья. – Я обещал помощь. Дал слово.
Адмирал нахмурился. После разговора с Глебом он чувствовал себя выбитым из колеи. Искал выход из создавшейся ситуации, но не находил.
– Идет война, вы понимаете? – Он исподлобья взглянул на молодых людей. – Все наши силы брошены на поиск скелхов. А они все это время готовятся, копят силы, активируют станции и приданные им эскадры! – Торн не заметил, как сорвался на тему своих тяжелых размышлений.
– Война не снимает с нас обязанности быть людьми! – порывисто воскликнула Герда.
– А что значит «быть людьми»? – Тиберианец встал, прошелся по каюте. – Спасти одно мыслящее дерево и его отпрысков? Отрядить пилотов, технику? Он ждал тысячи лет и может еще немного…
– Это не разговор. – Илья чувствовал себя скверно, с трудом сдерживался, чтобы не вспылить, постоянно ощущая чуждые образы в мыслях. Такое давление сложно выдержать. Ночные кошмары его измучили. Стоило лишь погрузиться в дрему, как приходило чувство обреченности, отчаянья. Он уважал адмирала, но не разделял позицию тиберианцев в отношении других космических рас.
– Надо смотреть правде в глаза! – Он вскинул взгляд. – Для нас все может решиться в любой день, в любую минуту! «Завтра» стало понятием относительным! Я прошу выделить один технический носитель, пару истребителей и роботизированный ремонтный комплекс, ну такой, что использовался для реконструкции крейсера, – разве это цена за спасение цивилизации, которой миллионы лет?!
– Допустим, я соглашусь… – Адмирал и сам понимал: проблему ковчега надо решить. – Что конкретно вы предлагаете?
– Ну, вы же сами знаете, есть только один вариант – Альбион, – опередив Илью, ответила Герда.
– А жители пещер?
– Их можно пока поселить под куполом суспензорной защиты, – произнес Илья. – Эмиттеров у нас хватает. Настроить климатическую установку и создать в ограниченном пространстве контролируемую среду обитания технически несложно. Условия будут не хуже, чем в недрах астероида.
– Хороший план. – Адмирал просмотрел переданный ему файл и теперь неосознанно покручивал браслет кибстека. – Илья, а ты уверен, что за нами не наблюдают скелхи? Ты об этом подумал? Сейчас астероид с вкрапленным в него неизвестным науке элементом, чье излучение можно использовать в качестве оружия, надежно скрыт от посторонних глаз. Скелхи никогда не узнают о нем. Не смогут захватить, изучить и использовать! А что предлагаешь ты? Допустим, мы эвакуировали Шелестящих, а куда девать сам астероид? Бросить на орбите Альбиона? Спрятать? Или… – Он внезапно умолк на полуслове.
– Значит, мы не выполним обещания? – спросила Герда.
– Подождите, ребята, не торопите старика. – Адмирал снова встал, прошелся по тесному пространству каюты, что-то напряженно обдумывая, затем обернулся и неожиданно рубанул ладонью: – Готовьте операцию! Как планируете эвакуировать Шелестящего? Он ведь укоренился в пещере?
Илья и Герда ответили, перебивая друг друга:
– Все просто! Мы переместим астероид через гиперкосмос, на орбиту Альбиона. Затем закроем его суспензорной защитой!..
– Да, и при помощи ремонтного комплекса лазерами вырежем пещеру с Шелестящим!..
– Потом технический носитель аккуратно доставит фрагмент астероида на поверхность планеты, а с остальными уже совсем просто!..
– Вот ведь неугомонные… – Торн одобрительно усмехнулся, хотя во взгляде старика читались тревога и непонятное, несвойственное ему лихорадочное возбуждение. – Ладно. Уговорили. Сейчас отправляйтесь к Реутову. С ним согласуете все детали. Добро я дам. Но только при одном условии. Дальнейшей судьбой ковчега займется специальная группа. И вас уже не касается, что с ним станет, это понятно?
Илья и Герда с готовностью кивнули.
Через минуту, когда дверь каюты закрылась за ними, адмирал Торн сел в кресло и вновь глубоко задумался.
«Наблюдают ли за нами? – спрашивал себя он. – Да, несомненно!»
– Связь с Землей, на плавающем канале ГЧ! – распорядился он. – Глеба Стужина, немедленно!
«Молодцы, ребята, – думал он, ожидая, пока будет установлен защищенный канал гиперсферных частот. – Молодцы. Подтолкнули в нужном направлении…» – В эти секунды кусочки мозаики вставали на свои места, обретая черты дерзкого, но выполнимого тактического хода.
«Если не смогу убедить Глеба, придется пойти на силовые меры. Но этот шанс нельзя упустить!»
Индикатор процесса полз медленно, словно нарочно испытывал терпение адмирала на прочность.
«Хорошо, что найдены консервационные склады робототехники! Хорошо, что Стужин развил самодеятельность! У скелхов сейчас недостаточно сил для немедленной атаки. А когда они их соберут – будет поздно!»
Две недели спустя… Борт крейсера «Тень Земли». Режим «Граница»…– Готовы к гиперпереходу! Станция скелхов позиционирована. Она частично разрушена. Автоматы разведки докладывают о нетипичных сигнатурах! Сто восемь неопознанных объектов по сфере сканирования!
