набора высоты, на очередной башне, Саша неожиданно подскочил и закричал, подбегая к посадочной платформе:
— Подождите! Не сбивайте шток!
— В чём дело? — взволнованно спросила Ли-а, хватая за руку землянина, который уже готов был выпрыгнуть из вагона.
— Им нужна помощь!
— Кому? — недоумевала Ли-а, не понимая, почему она не смогла своевременно «прочитать» его мысли.
— Им! — крикнул Саша, показывая пальцем куда-то вдаль через стекло вагончика.
Ли-а посмотрела в окно. Вдалеке, на границе пустынных областей, где господствовали серые пески, бежали люди, активно подавая знаки. Саша уже выпрыгнул на платформу и начал спускаться вниз.
— Стой! Здесь небезопасно спускаться!
Саша не обращал внимания. Ли-а на секунду замешкалась, а затем выпрыгнула за ним на платформу. Спустившись вниз, Саша рванул навстречу группе людей, уже узнав в них членов экспедиции. За ними никто не гнался, но в глазах их был такой ужас, будто позади, в нескольких миллиметрах, щёлкал пастью самый ужасный в мире зверь.
Саша даже не помнил их имён, из той группы взбунтовавшихся и попытавшихся сбежать, судя по всему, осталось только четверо. Двое из них — люди Роберта, ещё двое бывшие военные, охранявшие Вениамина. Увидев Сашу, они, набравшись мужества, несколько раз обернулись и перешли на шаг.
— Что произошло? Где остальные? — стал забрасывать Саша вопросами подходивших землян, но те, едва дыша, прошли мимо него и стали запрыгивать на платформу, где их ждала Ли-а.
— Саша, поднимаемся! — крикнула Ли-а.
— А как же остальные?
— Больше никто не придёт, — задыхаясь, ответил один из спасшихся бунтарей.
* * *
— Когда нас забрали, мы оказались то ли в больнице, то ли в лаборатории. Всюду был мрамор, столы, яркий свет и странное оборудование. И хоть мы всё ещё были немного пьяными. Но я точно помню, что нам что-то вкололи. Мы пытались сопротивляться, но эти киборги в разы сильнее нас. Затем мы оказались в тёмном пространстве и уже потом в этой пустыне. Нас просто вышвырнули, без воды, еды и каких бы то ни было объяснений. Да, мы, безусловно, сами виноваты, но даже наше неповиновение не было поводом так с нами поступать.
Сначала мы были спокойны. Нас много, мы на свободе, что-нибудь придумаем. Но вскоре двое провалились в песок. Мы пытались их вытащить, но чем активнее мы их выкапывали, тем быстрее их затягивало вниз. И это не зыбучие пески, как на Земле. Они в один миг провалились по грудь, а затем их что-то утаскивало вниз.
— Утаскивало? — не поверил Саша.
— Да. Они так кричали… При этом мы, находясь в нескольких сантиметрах, не проваливались в песок, но даже это не помогло нам их вытащить. Когда они ушли почти с головой, мы стали рыть песок, чтобы они не задохнулись. И тут на глубине около метра мы натыкаемся на чей-то скелет.
Я никогда не забуду их глаза… Они в этот же миг поняли, что обречены. Что кто-то сожрёт их заживо. Остальные же… Мы до смерти испугались, отпрянули, а потом и вовсе побежали что было сил. Те бедолаги кричали нам вслед. Долго кричали, а когда мы больше не могли бежать и, наконец, оглянулись, позади была только ровная гладь серого песка.
— А где ещё четверо? — спросил Саша.
— Мы не знаем наверняка, но… В общем, едва придя в себя после того, что случилось с ребятами, мы побрели куда глаза глядят в надежде выйти к какому-нибудь городу или дороге, но наткнулись на дьявольщину.
Сначала мы заметили вдалеке какие-то строения. Подумали, деревня какая, или, может, транспортный узел. Прибавили шаг. А это оказались песчаные насыпи. Причём так странно выстроены: по два-три метра длиной, друг за другом, в шахматном порядке. Каждая насыпь с одной стороны с обрывом, издалека смотришь — стена, ещё дальше отходишь — целый посёлок. Мы рты разинули, бродим среди этих «стен». Думаем, что делать? Куда идти? И тут обратили внимание на странный звук. Будто кто-то шило втыкает в картон, да так часто, что звук одного прокола на другой накладывается.
Меня аж встряхнуло. Мы стали головой крутить, искать, откуда звук. И даже сообразить ничего не успели, как тут же одного потеряли. Лежит он, руки раскинул, глаза вытаращил и в небо смотрит. Мы его и по щекам лупили, и трясли, и чего только не делали. Он не реагирует, но живой. И пульс есть, и дыхание.
— И ещё мы заметили странные точки на теле, — перебил другой выживший. — Как будто кто-то его всего исколол. На лице было больше всего отметин.
— Да, точно. Так вот, мы пока пытались его в чувство привести, услышали снова этот звук. Тут уж никто не стал ждать лиха. Как ломанулись, кто куда. И я даже не буду пытаться объяснить то, что мы дальше увидели. Едва мы побежали, эта тварь перестала прятаться и проявлять осторожность. Бегала между стен, и наши падали. Быстрая эта тварь была, если бы не её стены, наверно никто не ушёл бы.
— Вы выдели эту тварь? Кто это был? — обеспокоено спросил Саша.
— Да, видели. Я не могу сказать, кто это. Ни на одного зверя она не похожа. Я вообще не уверен, что это живое существо, может, робот какой-то.
— Точно, робот! — вторил другой очевидец. — Не бывает у живых такой кожи. Как алюминий. Голова блестела, как алюминий, представляешь? А кроме головы ничего и нет. Одни только иглы.
— Иглы? — переспросил Саша.
— Иглы. Тысячи длиннющих игл. Одни в песок впиваются, другие по сторонам торчат. И при этом они будто и не связаны никак с головой, которая парит над ними, и командует.
— С ума сойти, — воскликнул Саша.
— Короче говоря, ещё троих эта тварь догнала. А мы пока бежали, гнездо её видели, среди этих стен. Там всё этими иглами унизано. И какое-то масло по песку разлито. Я запомнил, где это. Если мы с ребятами соберёмся, то найдём эту тварь и…
— И все погибнете! — перебила рассказчика Ли-а.
Она стала мрачной и тревожной. Саша решил было, что это из-за пугающего рассказа, но ошибся.
— О, ты смотри! Она ещё рот раскрывает! А не хочешь ответить за смерть наших ребят?
— Давай её высадим. Пусть погуляет по пустыне! — поддержал другой спасённый.
— Эй, полегче, мы, вообще-то, вам жизнь спасли. Могли ведь и мимо проехать, — заступился за девушку Саша.
— Не было бы необходимости никого спасать, если бы её сородичи не бросили нас на растерзание зверюге.
— Насколько мне известно, вы сами отчаянно рвались на свободу. Свободу и получили, — дерзко ответила Ли-а.
— Получили. Сейчас ты тоже получишь! — крикнул один из
