Черепа ухмылялись.
- Весьма трогательно, - чужой голос разрезал ночной воздух, как ножницами. - Скелеты в шкафу. Как это называется-то? Овеществление метафоры. Н-да.
Оскар не стал прыгать в окно, кричать "кто здесь?" и даже оглядываться. Он понимал, что всё это глупые и бесполезные жесты. Если его разоблачили - что ж, сейчас ему это скажут. Кто именно? Скорее всего, Семейство решило как следует прошерстить биографию будущего супруга Серны. Или всё-таки Орден усомнился в его легенде? Или какие-нибудь полицейские силы распотрошили "Земное Здоровье" и нашли там какие-то следы его пребывания - маловероятно, но чем чёрт не шутит... Или...
- А вы неплохо держитесь, - одобрил его всё тот же голос. - И рассуждаете вполне правильно. Хотя правильные рассуждения тоже бывают ошибочными. Такой вот парадокс. Да что вы стоите-то, присаживайтесь, что-ли... Впрочем, это я раскомандовался, это же ваш дом... Вы уж меня простите. Старые привычки.
Кралевский нарочито медленно повернулся, готовый ко всему - даже к тому, чтобы увидеть с десяток вооружённых людей.
К счастью, в комнате находился лишь один человек, и он сидел. Оружия у него не было.
Оскар сделал свет посильнее.
В углу стояло плетёное кресло. В нём удобно расположился высокой горбоносый старик с сединой в волосах.
- Мы давно не виделись, Кралевский, - проговорил старик. - Но вы меня помните. Должны помнить. Вы были ещё ребёнком. Тогда в вашей системе ещё останавливались транспорты, пока трассу на AA114WW не закрыли... Иногда кто-нибудь из экипажа сходил на планету. Погулять на твёрдой земле, пока корабль собирает энергию. Дети крутились в космопорту, выпрашивали подачки. Вы ходили туда часто - надеялись заработать. Робот рассыпал тележку с багажом. Вы помогли мне его собрать. Я дал вам деньги.
В руке старика откуда-то появились две купюры: пять и десять кредитов стандартной галактической наличностью.
- Неужто совсем не помните? А ведь этот эпизод изменил вашу жизнь.
- Нет, почему же, помню, - вздохнул Оскар. - Я потратил эти деньги... довольно глупо.
- Знаю, - улыбнулся старик. - Но это уже не имело значения. Программа была введена и отработала успешно... Нет, лучше с начала. Извините, но история эта довольно длинная. Так что лучше б вам расположиться поудобнее. А то - ну что это такое: я сижу, а вы стоите. Ни два, ни полтора.
Оскар сел на стул - и почувствовал, что не знает, куда девать руки. Чувство было непривычным и очень неприятным.
- Нервничаете, как есть нервничаете, - откомментировал старик. - Не контролируете ситуацию? Ничего страшного. На самом деле всё в вашей воле... Ну да будем последовательны. Итак, представлюсь. Я - вербовщик. Мне поручего сделать вам предложение. Которое вы можете принять или не принять. Если вы его не примете, мы простимся, и на этом всё закончится. Более вас никто не потревожит. Но сначала всё-таки послушайте... - старик сложил купюры вместе и стал их скручивать. - Начать придётся очень издалека, вы уж извините.
Седовласый прокашлялся.
- Вы, Оскар, человек начитанный и неглупый. Позвольте мне задать вам вопрос несколько теоретического свойства. Как вы думаете, почему в Галактике так и не обнаружены иные разумные расы, кроме человеческой?
- Банально, - уж на этот-то вопрос Оскар ответ знал. - Жизнь встречается в основном на землеподобных планетах, которых не так уж много. Развивается она обычно до уровня бактерий. Иногда - до чего-то вроде растительности. Животные и насекомые встречается редко, существа с развитым мозгом - ещё реже. Вероятность того, что в нашем углу отыщется ещё одна планета с разумной жизнью, крайне мала. Так что... - Оскар развёл руками.
- И вы совершенно правы, - старик успел скатать деньги в трубочку и теперь мял её пальцами, - совершенно правы. Так оно и есть. Ну а что, если расширить область нашего рассмотрения хотя бы до ближайших галактик? Неужели там, по-вашему, нет никаких братьев по разуму?
- Узнаем, когда доберёмся. Если у нас появится что-нибудь получше дейкстровского двигателя, - Оскар не понимал, куда клонится разговор, но опасности пока не чувствовал.
- А почему они, по-вашему, не прибыли к нам в гости? Ведь ежели рассуждать по теории вероятности, то должны же найтись какие-нибудь умники, нас опередившие в развитии?
- Значит, не нашлись, - Кралевский не нашёл лучшего ответа.
- Это вряд ли... - рассеянно заметил старик, скручивая трубочку в колечко, - но не смею более держать вас в неведении. Космос населён, причём самыми разнообразными расами. Человечество же занимает малую и довольно захолустную его часть.
Оскар уставился на старика с откровенным недоверием.
- Вы хотите сказать, что являетесь... этим, как его... нечеловеком? Нелюдем?
Седовласый издал короткий смешок.
- Помилуйте, как можно. Я-то как раз самый что ни на есть хомо. Как и все мы.
Кралевский среагировал на главное слово:
- Кто - "мы"?
- Власть, - спокойно ответил старик. - Хозяева Метагалактики. Вы удивлены? А между тем удивляться нечему. Вселенная управляется людьми... Хотите знать, почему? Ну так слушайте. Всё дело в устройстве разума. Не человеческого разума, а разума вообще. Разума как такового. Видите ли, ум разумного существа, каковой имеется у большинства космических рас, не понимает саму идею власти. В принципе не понимает.
- Это как же? - Кралевский заинтересовался.
- Потому что нормальное разумное сознание сугубо эгоистично. Разумное существо - оно обычно интересуется только собой и своими делами. В самом крайнем случае - делами своего потомства, да и то не очень-то... Власть же предполагает пристальный интерес к чужой жизни и чужим делам. К чужой, посторонней жизни огромного множества других существ. Интерес искренний, глубокий, вплоть до, извиняюсь, подглядывания, подслушивания, выслеживания... ну да вы сами знаете. Также необходимо умение и желание карать и миловать - неважно даже, во имя чего... Ну да мне ли вам объяснять, вы эту науку изучили практически... Причём, заметьте, власти нужно отдавать всего себя, а это противоречит фундаментальной эгоистической структуре разума. Всякое нормальное разумное существо очень далеко даже от самой идеи чем-то или кем-то управлять. Хотя оно вполне способно подчиняться. Если есть кому. На кнут и пряник все реагируют правильно, но сначала нужен кто-то с кнутом и пряником... Улавливаете ход мысли? Вижу, улавливаете. Вот и хорошо.
Старик пожевал губами, потом продолжил.
- И тем не менее, для развития любого общества власть необходима. Общество безвластное, анархическое... а таковыми в космосе до некоторого времени были абсолютно все общества... - так вот, такое общество не способно на сколько-нибудь значительное усилие, требующее жертв. Собирать грибы - пожалуйста. Размышлять о вечном тоже можно. А вот чтобы построить пирамиду - для этого нужны рабы. Чтобы построить звездолёт, нужны они же, только закабалённые более сложным экономическим способом. А для того, чтобы были рабы, необходимы поработители. Воины. Надсмотрщики с бичами. Начальники. Понимаете?
