- В это время у нас отдых! – слова Ольги отвлекли Никиту от тягостных размышлений. – Ради встречи с тобою Марита приехала к нам форт. Ты должен доказать разведчицам и ей, что покорил мегаполис. Даже после твоих слов никто не решается отправиться к охранной полосе.
- Я готов! Буди женщин. И про Мариту свою не забудь.
На лице Ольге сверкнула самодовольная улыбка. Приблизившись к Никите вплотную, она зашептала ему на ухо:
- Объяви о передачи власти сразу после демонстрации. Я хочу видеть ее униженной уже сегодня. До мегаполиса долетим на звездолете. Ты не против?
Но интонации вопроса Ольги скорее походили на приказ: она чувствовала себя хозяйкой ситуации.
А на поляну из своих избушек беззвучно выбегали девушки и молодые женщины. Все как на подбор. Крепкие и стройные.
Мариту трудно было не узнать: она не носила короткого серого одеяния, как все остальные. Длинное до пят красное платье выделяло ее в толпе. Молодая женщина лет тридцати, с распущенными длинными белокурыми волосами (странно, что все пограничницы были брюнетками, подумалось даже, что их специально красили) не отрывала заинтересованного взгляда от прилетевшего к ним мужчины. И во взгляде этом читалось нечто большее, чем простой интерес…
Марита выглядела избалованной и красивой. Самоуверенной и властной. Шла навстречу так плавно и мягко, что Никита, безотрывно следя за нею, перестал дышать.
Глава клана игриво приподняла искусно выщипанную бровь и приветливо улыбнулась:
- Значит, вот так выглядит мой будущий муж. Если, конечно, он не обманул нас насчет мегаполиса!
Никита ощутимо вздрогнул - Марита нахмурилась.
- Не знаешь законов? – Она внимательно рассматривала непривычную, черную одежду незнакомца. – Ты не здешний? Этот закон принят старейшинами во избежание междоусобной войны среди женщин. Законно избранная глава клана должна помогать править тому, кто объявит о совместном проживании. Мы должны первыми показать миру, что такое узы брака. Не знал?
Обманчиво-сладкая улыбка, готовая в любую секунду перерасти в злобу, струилась, как шипящая змея, по излишне правильному лицу Мариты.
«Голос» не обманывал: чем дальше развивались события, тем сложнее выбор становился у Никиты.
Если объявит о совместном проживании, то спасет Магду от преследований. И должен будет жениться на Марите, потеряв Магду навсегда. Её свобода и жизнь теперь приравнивалась к его несвободе.
«Куда ни кинь, всюду клин», - устало подумал Никита.
Ольга незаметно и болезненно щипнула гостя за локоть. И та тоже ждала от него своего.
- Твое время истекло, - трубный голос, неожиданно зазвучавший в голове, заставил испытать настоящий страх.
- Я не должен предсказывать тебе будущего, - голос говорил тяжело, будто с одышкой, - но Магда среди вас исключение. Она даже не совсем моя часть… Я обязан давать ей шанс, согласно заключенному Пари, хотя выбор все равно остается за тобою. Её только что убили браконьеры. Тело везут межевателю. По местным меркам, их ждет большая награда. И это всё осложняет.
У Никиты похолодели ладони. Увидев его помертвевший взгляд, Марита перестала улыбаться.
Хотелось заорать на Голос, но сотни женских глаз были устремлены на единственного мужчину в ожидании его слов.
- Ты не мог сказать мне раньше?
- Нет. Браконьеры тоже совершали свой выбор. Был шанс, что ее оставят в живых.
- Я лечу к ней!
- Ты не сможешь отнять тело у десяти здоровенных мужчин. Твои руки больше не могут убивать. Эти браконьеры – наемные убийцы. В общем-то, мастера своего дела. И в чем-то даже стремятся к совершенству.
Пограничницы не сводили с гостя настороженных глаз. Толпа заволновалась, видя нерешительность будущего Правителя.
- Прежде чем что-то объявлять, - громко сказал Никита и с силой сжал кулаки, чтобы вернуть себе ясность сознания, дробящегося на части из-за отсутствия хотя бы какого-то решения, - я докажу, что не обманул вас. Пусть Марита, Ольга и трое разведчиков сядут ко мне в звездолет. Мы отправляемся в мегаполис. Торопитесь!
Кое-где в толпе сверкнули улыбки - вздох облегчения волною пронесся по рядам.
Следом за Ольгой к люку звездолета подпрыгнула Марита. Когда втягивающая сила подбросила девушку вверх, она тонко, по-поросячьи взвизгнула. Следом за нею разведчицы беззвучно исчезли в люке.
- У тебя осталось три минуты. Ее мозг и воспоминания будет жить ровно столько, - Голос ожил в тот момент, когда Никита застыл у карты маршрута. – Вряд ли успеешь!
Звездолет лихо развернуло, и воинственные дамочки посыпались на пол, как яблоки из лукошка. Никита успел ухватиться за выехавший поручень. Оборачиваться на чертыхающихся женщин не стал. Не до них…
- А если не успею?
- Тогда сможешь оживить человека, который будет выглядеть так же, как Магда. Будешь учить девушку разговаривать. Лучше бы так и было…
Никита не понял смысла последних слов, но вспомнил, что не спросил главного.
- Как же я её оживлю?
- Тебе решать. Свои возможности ты знаешь.
- Складывается ощущение, что ты хочешь ее смерти! Почему?
Ускорители двигателей бешено взревели и тут же стихли - полтора десятка километров за долю мгновения остались позади.
***
За прозрачными лобовыми минералами Никита увидел караван браконьеров. Они, не спеша, ехали друг за другом, приминая высокую по пояс траву мощными грудями лошадей.
У первого всадника поперек седла болтался мешок, очертаниями напоминающий человеческое тело. Побуревшая кровь обильно пропитала грубую дерюжную ткань.
Магду зарезали, как животное, и везли в форт напоказ. Веревка, стягивающая мешок, развязалась. Из разъехавшейся горловины выбились непокорные черные локоны…
Оставалось чуть больше пары минут. Мозг девушки пока еще жил.
Никита спрыгнул на землю прямо перед нервной пегой лошадью, возглавлявшей караван.
Кони дружно заржали - всадники нехотя натянули поводья. Вид застывшего над землею звездолета не произвел впечатления на браконьеров. В руках у половины банды засверкали ножи. От награды, похоже, никто не собирался просто так отказываться.
Грубые загоревшие лица в шрамах, широкие плечи, прищуренные озлобленные глаза, отточенные зазубренные клинки – все это незыблемой скалой нависло над незнакомцем, преградившим путь.
Этим точно не нужны были ни слова, ни уговоры!
Никита никак не мог отвести взгляда от выбившегося из мешка длинного черного локона. Не верилось, что кровь и волосы принадлежат Магде…
