Чувствуя себя просто великолепно, Тарх упруго встал, напрягая обновленные бицепсы. В следующее мгновение оборотень, охнув, схватился руками за пояс. Брюки, рассчитанные на его прежние пропорции, бесстыдно норовили соскользнуть с изменившегося тела.
— Одежду придется новую покупать, — засмеялся Хаконд. — Ну, этих лохмотьев не жалко.
— Как сказать, — буркнул Тарх.
Он привык к старому костюму и не спешил расставаться с поношенной, но удобной одеждой. Хотя теперь, конечно, придется.
— И постарайся хотя бы недельку никого не… — Рашон усмехнулся. — В общем, не пополняй запасов Силы.
Тарх уныло кивнул. В коридор он вышел, сильно похожий на огородное пугало. Рукава и штанины сделались короткими, ремень пришлось затянуть до последней дырочки, камзол поджимал в плечах и свободно болтался в районе пояса.
Короче, получился день колоссальных непредвиденных расходов. Мало того, что Силу истратил, еще и от денег пришлось освобождаться, что совсем обидно. За последние дни Тарх много серебра-золота добыл, но половину содержимого кошелька оставил в магазинчике замка.
После недолгих колебаний он решился купить недешевый костюм из темно-серой с разводами драконьей кожи, нарядные ботфорты, две рубахи — черную и красную — с красивыми жабо и кружевными манжетами. Оглядев себя в зеркале, Тарх остался доволен.
Побродив по замку, он отыскал комнату, где жил Мавниур. Дядька открыл дверь, но тут за спиной оборотня торопливо прошелестели легкие шаги.
— Ух ты, новенький да хорошенький, — промурлыкала весело чуть хриплым голосом женщина. — Из опоздавших, что ли?
Оглянувшись, Тарх увидел Кабурину. Кажется, легкомысленная красотка не узнала его после трансформации, потому и разглядывала с явным интересом.
— Я, девочка, старенький да плохонький, — буркнул оборотень.
Она, скорее всего, не поняла юмора, но многозначительно подмигнула, после чего, постучав в номер напротив, произнесла томно:
— Дорогой, я пришла…
Открывший ей Шух ущипнул Кабурину за щечку и чуть не силком затащил внутрь. Дверь шумно захлопнулась. Тарх невольно вздохнул.
— Хороша девка, да не про нас с тобой, — прокомментировал Мавниур. — Ты зайдешь или здесь торчать будешь?
— Зайду…
Они посидели за бутылочкой, чинно перебирая общих знакомых. Только настроение у Тарха сильно испортилось — одолевали глупые мысли: вот бы она не к этому бегемоту, а ко мне пришла… Не без усилий он сумел отодвинуть ненужные мечты и, вспомнив о деле, протянул отцовскому соседу сверток с камнями, собранными на Куполе.
— Передам Бадеку, не сомневайся. — Мавниур вдруг задумался и, просветлев, предложил: — Слушай, парень, а почему бы тебе не полететь с нами? Ладья через час с небольшим отправляется.
— Хорошая мысль, — загорелся Тарх. — Я только вещички соберу.
Плотность воздушного движения над центральными губерниями не шла ни в какое сравнение с южной глушью. Всего за час после отправления стоявший у поручней Тарх успел увидеть десяток кораблей, летевших в ту же сторону, а также встречным и пересекающимися курсами. Это были пассажирские тяжеловозы, легкие курьерские суда, прогулочные яхты.
Потом капитан их ладьи резко притормозил, и кораблик завис над бескрайним полем, а далеко внизу копошились крохотные фигурки крестьян, убиравших урожай. Пассажиры высыпали на палубу, недовольным тоном выспрашивая причину задержки. Шкипер сухо пояснил:
— Получен приказ освободить трассу. Через этот сектор движется военный флот.
Вскоре появилась грандиозная воздушная армада. Строго выдерживая позиции походного ордера, вытянувшись двумя колоннами, развернувшись в три эшелона по высоте, летели фрегаты и галеоны Императорского флота. Вокруг главных сил порхали легкие корветы и стаи драконов.
Прикрывшись ладонью от слепящих лучей Героса, Тарх жадно разглядывал пролетавший в четверти версты галеон-броненосец. Грузный корпус, обшитый листами железа, крепкие надстройки и башенки тяжелых громобойников на палубе, намалеванные на парусах и бортах защитные иероглифы Древнейшего диалекта — этот гигант был сгустком техномагического могущества, созданным для битв и смерти.
Бурлившая вокруг боевых кораблей Сила чувствовалась на много верст вокруг, сотрясая ко многому привычные организмы гипернатуралов. Чуть позже, когда эскадра скрылась за облаками и погасли магические вибрации, бесеньский пятерочник пробормотал:
— Ну и силища! У меня аж башка разболелась.
По такому поводу решено было подлечиться народными средствами. Став в кружок, они пустили по рукам кувшин густого сладкого вина. Где-то к моменту четвертого тоста кто-то предложил отметить свежие погоны штабс-капитана.
— Верно говоришь, — согласился Мавниур. — Вот радость соседям будет. Бадек шибко переживал, что сынок медленно подрастает. А тут, гляди, и в семерочники выбился, и командиром стал… За тебя, парень, расти большой!
Отхлебнув, он передал емкость стоявшему рядом пятерочнику, который недавно жаловался на головную боль. Тот сделал добрый глоток и сказал:
— Да, обрадуются твои соседи, когда вернутся.
— Откуда вернутся? — не понял оборотень.
— Ох ты, я и забыл совсем! — Дядькино лицо покраснело, вытягиваясь виноватой гримасой. — Родители твои по деревням поехали, только через неделю вернутся.
Народ в Бесени добродушный и отзывчивый. Кто-то с готовностью протянул кристаллический переговорник и помог устроить разговор. Перед глазами Тарха появилось лицо матери. Увидев сына, Мерланика поначалу испугалась — не случилось ли чего. Затем, узнав, в чем дело, сказала с улыбкой облегчения:
— Хочешь, раскрою защитные чары? Поживешь в доме дня три, дождешься нас.
Она пояснила, что в селах бесеньской глубинки накопилось много работенки, а своих колдунов там нет. Вот они с отцом и устроили себе круиз, обещающий отличный заработок: крестьяне охотно платили — деньгами и продуктами — за магические услуги.
— Понятно, — усмехнулся Тарх. — Я уж лучше на той неделе вас навещу. Как папаня?
— Что ему сделается… Только ты обязательно приезжай, а то ведь почти год не виделись.
Вернув кристалл владельцу, Тархошамрахудан поинтересовался, когда ближайшая остановка. Оказалось, что ладья должна принять пассажиров и кое-какие грузы в уездном городишке Анбальдар.
— Хорошее место, — заверил оборотня Мавниур. — Нашего брата не обижают, базар там дешевый, чего хочешь можно достать. И вообще народ тихий, если не перепьется по случаю большого праздника.
— Сегодня у них как раз большой праздник, — хохотнул пятерочник. — Но ты не беспокойся, там колдунов задевать побаиваются. Найдешь в Анбальдаре храм Серых, они за десяток Серебреников организуют тебе тропинку прямо в Вергатил.
