– Не будет ли нарушением протокола поговорить немного о нас, переговорщиках? - спросил Давид.
– Не будет, - согласился д-дориа.
– Есть ли у тебя семья, уважаемый друг?
– Да, дома у меня осталась жена и трое детей.
Гениальная догадка рассыпалась в прах.
– А я был женат дважды, - грустно сказал Давид.
– Ничто не вечно, даже любовь, - высокопарно, но с пониманием отозвался Чужой. - Как бы хотелось мне вернуться на корабль и сказать: "наши расы близки и могут жить в мире!"
– Что же мешает тебе?
Д-дориа заколебался. Но все же ответил:
– Подозрение, человек. Страшное подозрение о сути человечества.
Давида охватила паника. Неужели просочилась информация о войнах, революциях, голоде, религиозных разногласиях. Неужели Чужие сочтут людей кровожадными и опасными?
– Говори, друг мой, - сказал Давид. - Я отвечу на все вопросы. Чем мы обидели вас?
– Вы слишком хорошо ведете переговоры, - выпалил д-дориа. Слегка привстал на кончиках щупальцев - это был знак предельного волнения.
– Слишком хорошо? - растерялся Давид.
– Между нашими расами - пропасть, - грустно сказал д-дориа. Физиологическое и психологическое несходство. Разные среды обитания. Значительная культурная несовместимость… ты ведь сам говорил, что обычай эмоциональной раскраски считаешь архаичным… Н - Возможно дело в том, начал Давид, волнуясь, - что наша родная планета населена различными формами жизни. Мы привычны к любому внешнему облику…
Щупальца сжались в жесте сомнения:
– Животные твоей планеты разумны?
– Нет… насколько нам известно.
– Тогда это не объясняет странности.
– Люди и сами бывают разными. Цвет кожных покровов у людей…
– Явление цветового диморфизма имеется у всех рас, - отмел его возражения д-дориа. - Но оно не спасало от социокультурного шока. Нет! Мы боимся другого!
– Чего? - обречено спросил Давид.
– Мы подозреваем… - д-дориа даже запнулся от волнения, - что люди уже встречались с иными расами. Но в силу чудовищной извращенности своей психики - уничтожили их, или низвели до положения бесправных рабов!
– Неправда! - Давид почувствовал себя по-настоящему оскорбленным. Такого не было! Да, люди воевали между собой, объединяясь по признаку общего языка…
– Бывало у всех.
– Общей территории…
– Бывало у всех.
– Цвета кожи!
– Бывало…
– Религии!
– Еще как.
– По экономическим причинам…
Д-дориа лишь горько вздохнул.
– У людей раньше была дискриминация по национальному, половому, возрастному признаку…
Д-дориа печально произнес:
– Мы изучили все материалы, которые вы сочли возможным предоставить. В них нет ответа. Ваша цивилизация идет обычным путем разумных рас. Но, почему-то, не испытывает удивления от контакта с нами. Даже ты, рядовой пилот, великолепнейший переговорщик! Выв Наступила тишина. Сквозь едва заметные щели в полу сочился прохладный чистый воздух. Сияло астероидное кольцо, висели вдали корабли. Давид пробормотал:
– Оказаться бы сейчас дома… махнуть на рыбалку…
– Ага… - тоскливо отозвался д-дориа. - Тихая речушка… сидишь рядышком с женой на берегу, остроги наготове…
– Мы удочками ловим…
– Азарта мало. А спортивные состязания у вас развиты?
Давид кивнул.
– У нас хорошая ложа на центральном стадионе города, - похвастался д-дориа. - Если за ближайшие сутки придем к какому-нибудь решению - я еще успею на финал. Жена очень надеялась, что посмотрим вместе.
– Мою супругу ни на рыбалку, ни на футбол не затащишь… - пожаловался Давид. - Вот какой-нибудь прием или благотворительный вечер…
Д-дориа пошевелил щупальцами - жест сочувствия. Сказал:
– Любовь - загадочное чувство у всех разумных рас. Печально, когда она возникает при несходстве интересов.
– Нет, у нас много общих интересов, - проклиная себя за то, что взялся посвящать инопланетного осьминога в вопросы семейной жизни, сказал Давид. - Но рыбалка, спорт… не женское это дело.
– Почему? - удивился д-дориа. - Друг мой, в вас говорит неизжитый половой шовинизм! Нехорошо запрещать женщинам занятия охотой или спортом…
Давид поднял голову. Посмотрел на д-дориа. И заговорил…
Ему едва дали вымыться. Проклятая краска оттиралась с трудом, Давид израсходовал тройную норму воды, прежде чем рискнул выйти из-под душа. Оделся и вернулся из санитарного блока в свою каюту.
Капитан - старый, славный Эдд Куверт и загадочная русская женщина Анна Бегунец ждали. Напряжение уже покинуло их лица, теперь там осталось лишь любопытство.
– Итак? - первой, вопреки субординации, заговорила Анна.
– Все в порядке, - Давид уселся в кресло, поколебался, но все-таки вытащил из чемоданчика с личными вещами фляжку виски. Эдд покачал головой, но потом достал свою.
Бегунец молча приняла от Давида стаканчик.
– Ну? - спросил Эд.
– Они нас боялись, - объяснил Давид. Глотнул, блаженно закрыл глаза. Первая капля алкоголя за последний месяц. И первая спокойная минута. - Они нас ужасно боялись. Знаете, почему? Мы слишком хорошо вели переговоры! Слишком легко адаптировались к их обли - Что же в этом могло не понравиться? - удивился Эдд.
– Д-дориа решили, что у нас уже есть опыт контактов с чужими разумными расами. Но поскольку мы это отрицали - Чужие заподозрили нас в обмане. В том, что мы уничтожили тех, с кем встречались.
Капитан единственного земного звездолета Эдд Куверт засмеялся, схватившись за голову. Бегунец саркастически улыбнулась.
– По их мнению, никак иначе мы не могли приобрести достаточную гибкость сознания, - пояснил Давид. - Расовые, религиозные различия - недостаточная причина. Д-дориа стремились к налаживанию контактов… они ведь очень убедительно объяснили, почему война - Эта гипотеза не выдерживает критики, - Бегунец покачала головой.
– А я и не утверждал, что она верна. Предположил, - Давид плеснул себе еще немного виски. - Все! Мы признаны вполне достойными равноправного общения!
– Давид, я тебя знаю двадцать лет, - Эдд покачал головой. - Хорошо, с д-дориа ты разобрался. Но я же по лицу вижу, у тебя еще одна гипотеза. Настоящая. Которую ты считаешь верной.
Давид торжествующе улыбнулся.
– Да. Понимаете, в разговоре возникла пауза… и я похвалил церемониальную раскраску Чужого. Просто чтобы хоть что-то сказать! А он так оживился… ну, вроде как, когда заметишь, что у жены новая губная помада, и похвалишь цвет…
– Д-дориа была самкой? - воскликнула Бегунец. - Прошу прощения… женщиной?
– Да нет же! - Давид покачал головой. - Вовсе нет. Самец. Но потом мы стали говорить о семьях… он вспомнил, как ходит с женой на рыбалку, на какой-то их инопланетный футбол… Понимаете?
