— Эй!!!
Циновка, заменявшая дверь, приподнялась, и в комнату заглянул человек. Высокий, светловолосый и бородатый — все как полагается.
— Привет…
Помогая себе руками, Вим сел на ложе. Комната тут же закружилась по часовой стрелке. Вим спешно схватился за голову, хотя помогло мало. К горлу подступила тошнота. Вот стоило умирать?
Человек замер на пороге. Вим вяло ему помахал.
— Я говорю — привет! Добрый день, в смысле.
В ответ бородач вскрикнул. А затем сунул два пальца в рот и пронзительно засвистел.
— Пожалуйста… Не надо так громко, — скривился Вим.
Послышался топот, и в комнату вбежали еще двое бородачей. Тоже остановились, глядя на Вима как на сказочное чудовище.
— И вам — здравствуйте, — сказал Вим. — Я вроде пришел в себя. И готов приступить к обязанностям павшего. Где тут у вас пируют? Бесконечный вепрь и все такое?
Бородачи переглянулись.
— О чем он говорит? — спросил один из них, косоглазый и рыжебородый.
— Не понимаю, — отозвался другой.
— Может, он сумасшедший? — сказал косоглазый. — Лопочет незнамо чего.
— Кажется, он просит есть…
Если эти бородачи — эйнхерии, сообразительностью они не отличались. За дверью послышался женский голос. Вот и валькирия пожаловала… Может, хоть она окажется понятливее?
Один из бородачей выглянул наружу и что-то спросил. Женщина строго ответила, и бородач вернулся в комнату.
— Аска говорит, парня нужно отвести к Старику, — сказал он косоглазому.
— Сейчас? — переспросил тот. — Да он же на ногах не стоит и бредит!
— Неправда, — возмутился Вим. — Стою я на ногах. Кажется.
Он приподнялся и тут же сел обратно на шкуры. Проклятая слабость… И как же он будет сражаться в положенных ежевечерних битвах?
— Кеттил ждет, — склонил голову мужчина. — А он не любит ждать.
— Старик, поди, боится опоздать. — Косоглазый хохотнул, но шутка не имела успеха.
Двое бородачей с опаской подошли к Виму. Поддерживая под руки, они помогли ему подняться.
— Спасибо. Дальше я сам…
Вим шагнул к двери. Ноги были как из ваты — Вим не столько шел, сколько волочил их. Чуть не упал, запнувшись о камни очага. Нет уж, стоит завязывать со смертями. Одного раза более чем достаточно.
Кое-как Вим смог самостоятельно добраться до двери. Откинул циновку… По глазам словно полоснули опасной бритвой. Прикрыв лицо ладонью, Вим отступил к стене. Подул ветерок, пахнущий водой, мокрым деревом, гнилой травой и дымом.
Потребовалось время, чтобы глаза привыкли. Когда же Вим убрал руки, оказалось, что свет не такой уж и яркий. День клонился к вечеру; солнце плыло над лиловой полоской горизонта. На темнеющем небе бледным росчерком виднелся месяц.
Вим стоял на широком бревенчатом помосте перед длинным домом на сваях. Впереди раскинулось огромное озеро — почти море. По невысоким волнам плясали золотистые блики.
На Вальхаллу, как Вим ее представлял, место походило мало. Дом, конечно, большой, но на всех павших воинов места не хватит. Да и где, спрашивается, сверкающие щиты на крыше? Вместо них желтели вязанки тростника. Зато чего имелось с избытком, так это оленьих черепов на стенах и связок сушеной рыбы.
Вим перевел взгляд и увидел лебедя, огромного, как птица Рух. Птица печально качала головой — Вим не сразу сообразил, что это всего лишь деревянная фигура на носу длинной лодки.
— Ты проснулся, — послышался голос.
Девушка стояла у стены, перебирая прядь длинных светлых волос. Вим узнал ее сразу — это была его валькирия.
Симпатичная… Тонкое строгое лицо, синие глаза и задумчивая полуулыбка. Ему повезло. С такой барышней иметь дело куда приятнее, чем с суровой дамой с формами гиппопотама и в сверкающих доспехах.
— Привет. — Вим улыбнулся. — И как зовут тебя, красавица?
Девушка отвела взгляд.
— Аска, — сказала она. — Пойдем. Тебя ждут.
— Ждут? — удивился Вим. — Кто же меня ждет?
— Пойдем, — повторила Аска.
— Погоди. Дай немного передохнуть. Как-никак я умер, а это несколько отнимает силы… Да и куда теперь спешить?
— Умер? — изумилась валькирия. — Но ты же ходишь, и разговариваешь, и…
Девушка запнулась. Вим нахмурился.
— А разве это не Вальхалла?
— Что?
— Ну, Вальхалла… Место, куда попадают павшие… хм… воины?
— Это Длинный Дом, — сказала Аска. — Здесь живут навси — люди озера.
— А! — Вим снова огляделся. — Длинный Дом…
По крайней мере отпадал ряд вопросов. Но взамен появлялись новые. Что еще за Длинный Дом? Кто эта девушка, если не валькирия? А главное — куда подевались Белка и ее медведь?
Голова оказалась не готова к такому испытанию. Вим поморщился от боли; Аска тут же взяла его под руку. На лице девушки отразилось неподдельное беспокойство.
— Тебе нехорошо?
Вим выдохнул.
— В любом случае — лучше, чем я думал.
Аска продолжала держать его за руку, сжав локоть сильными пальцами.
— Скажи, красавица, — Вим выпрямился, — со мной была девочка… Худющая такая, рыжая и лохматая, голова в косичках…
— Белка? — Девушка прикусила губу. — Девочка-кайя, потерявшая племя?
— Она самая, — кивнул Вим. — Она здесь?
Аска покачала головой.
— Нет. Белка уплыла.
— Уплыла?! Куда?
— На остров Хозяйки Пауков. — Аска повернулась к озеру. — Не волнуйся. С ней мой брат, он сильный охотник и сможет ее защитить.
— Надеюсь, — сказал Вим, проследив за взглядом девушки.
Хозяйка Пауков? Хотелось думать, что с девчонкой в самом деле все в порядке. Почему-то Вим чувствовал себя в ответе за нее. Может, виной тому обстоятельства их встречи или опасное путешествие по реке и ущелью бандерлогов. Не последнюю роль сыграл и диковинный сон. Но в одном Вим не сомневался: если с Белкой что-нибудь случится — он себе этого не простит.
Аска неожиданно отступила, отпустив его руку.
— А это твое?
Девушка вытащила губную гармонику. Солнце золотом вспыхнуло на блестящих накладках.
— О! — Вим взял инструмент. — Надо же, уцелела.
Он поднес гармошку к губам и сыграл вступление к «Come together». Вроде инструмент в порядке…
— Она поет! — всплеснула руками Аска.
— Ага, — Вим подмигнул девушке. Щеки Аски вспыхнули.
Из дома выглянул косоглазый охотник, морщась так, словно он объелся лимонами.
— Чего тебе, Лорхи? — нахмурилась Аска.
Косоглазый почесал бороду, цокнул языком и сказал:
— Что это за звуки такие? Лягушку раздавили?
— Лягушку? — процедила Аска. Косоглазый тип тут же скрылся в доме.
— Наверное, ему нравится Пресли, — миролюбиво сказал Вим, убирая гармонику. — Итак, барышня, пожалуй, можно идти…
