Завизжали тормоза, и Цветы объявил:
– Дорога перекрыта!
Покрышки скрипели. Склон слева был очень крутой. Справа склон был более пологий, но усеянный камнями. Желтая глина внизу…
Рэд повернул руль влево, но руль повернулся вправо.
– Простите, хозяин, – сказал Цветы, – но один из нас неправ, и я думаю, что это вы.
Его спеленало что-то тяжелое и мягкое. Они уже выехали на спуск. Он услышал, как раскрылась дверца, и его выбросило из кабины.
Падение, удар о грунт. Откатившись в сторону, он потерял сознание. Надолго ли – он не мог сказать. Казалось, что не очень.
Он слышал, как трещит огонь. Еще, кажется, где-то вдалеке кричали. Он несколько раз глубоко вздохнул. Он потянулся и расслабился. Похоже, все кости целы…
Он начал выпутываться из кокона. Субстанция была прочная, хотя белая и пенистая.
Крики приближались. Несколько голосов, но он все еще не мог разобрать, что они говорили.
Он ощупал живот, потом грудь. Слева в ребрах что-то сильно закололо. Он погрузил пальцы в ткань предохранительного кокона, начал тянуть, мять, рвать. Медленно, но ткань поддавалась. Он взялся поудобнее, потянул сильнее.
Кокон раскрылся. Раздвинув руки, он потащил оболочку с плеч. Он начал выползать наружу. Он услышал, как голос Лейлы зовет его, и увидел, что она бежит к нему.
Он повернулся и посмотрел вниз по склону, где лежал пикап. Он перевернулся и горел. Он попытался встать, но ноги запутались в губчатой материи, и он снова опустился на траву. В боку все еще болело.
– Нет… – сказал он, глядя на пылающий грузовик. – Нет…
На плечо легла рука. Он не поднял головы.
– Рэд?
– Нет! – повторил он.
Грузовик внизу вдруг расцвел, словно превратившись в шар огня. Секунду спустя накатилась волна шара. Рэд поднял левую руку как раз в тот момент, когда подбежал Рэнди.
– Ты мог оказаться там… – начала Лейла.
Рэд взмахнул рукой, вытянув указательный палец.
Пламя спало. Поднялся столб дыма. Что-то внутри его, казалось, двигалось по медленной спирали вверх.
– Вот, – сказал он, – я понял теперь.
Громадный серо-зеленый дракон воспарил над обугленным грузовиком.
– Это Чедвику пришла пора, – сказал Лейла. – И все твои действия должны были помочь ему.
Рэд кивнул, не отводя взгляда от уплывающего силуэта. Движения дракона были грациозны и даже каким-то образом чувственны. Это был воздушный танец свободы, сброшенных пут.
Внезапно он замер и посмотрел в их сторону. Потом развернул крылья и подплыл ближе. Уже совсем близко он каким-то образом замер на месте.
– Спасибо, дети мои, – послышался его мелодичный звучный голос. – Вы сделали для меня то, что я не мог сделать сам, потому что не знал, как…
Он описал над их головами медленный круг.
– В чем же секрет? – спросил Рэд. – Я вспомнил больше, чем ты. Я думал, что все приготовил для себя…
Он взглянул вверх, где появился второй темный силуэт.
– События, дети мои, – ответил дракон, – события и подсознательная манипуляция. Я не могу дать вам совета. Мы все разные. Ищите, если чувствуете, что должны искать. Для тебя, возможно, в этом и заключается путь. Но время твое еще не пришло. Когда наступит срок – помощь придет неожиданно… друг, враг, незнакомец, родственник… я же теперь отправляюсь домой. Надеюсь, что когда-нибудь мы еще встретимся.
Он быстро взмахнул крыльями и начал подниматься, чешуя его горела в лучах утреннего солнца, будто золотое зеркало. Крылья его двигались сначала медленно, потом быстрее, быстрее, поднимался он все выше и выше. Рядом появился еще один крылатый житель небес. Скоро они оба скрылись из виду.
Рэд на мгновение спрятал лицо в ладонях. Ветер изменил направление, и до них доносился запах гари.
– Может, кто-нибудь все-таки поднимет меня? – донесся голосок откуда-то от подножия спуска. – А то эта мерзкая растительность сейчас тоже загорится.
– Цветы? – сказал Рэд, уронив руки и поднимаясь.
Но молодой человек опередил его. Он отыскал в траве книгу, вставил ее обратно в предохранительный футляр для катапультирования в случае аварии и отнес на вершину спуска.
– Рэд, познакомься, это твой сын, Рэнди, – сказала Лейла.
Рэд нахмурился.
– Откуда ты, парень?
– Кливленд, В-20.
– Чтоб я… Блейк… или Карфадж?
– Ага. Но теперь я употребляю Доракин.
Рэд шагнул вперед и взял Рэнди за плечо, всматриваясь в его глаза.
– Это так, это действительно так, и я чертовски рад. Что ты здесь делаешь?
– Ищу тебя. Дорогу мне показала Листья. Потом я встретил Лейлу…
– Не хочу вам мешать, – сказала Лейла, – но машину нам лучше поскорее убрать оттуда, пока не подъехал еще кто-нибудь.
– Верно.
Они повернулись к боковой дороге.
– Гм… как же тебя называть теперь? Отец?
– Рэд. Просто Рэд. – Он посмотрел на Лейлу. – Голова у меня вдруг прояснилась, словно туман развеялся.
– Это была последняя черная птица, – ответила Лейла.
– Ты представляешь, если бы проиграл я, то я бы не встретил Рэнди.
– М-да.
– Тогда давайте отправимся в УР, выпьем пива. У них в УР всегда было хорошее пиво.
– Я согласен, – сказал Рэнди. – Мне о многом нужно тебя спросить.
– Конечно. И мне тоже нужно о многом тебя расспросить… и нам еще нужно составить план.
– План?
– Да. По-моему, греки все же должны выиграть сражение при Марафоне.
– А они и выиграли.
– Что?
– Так сказано в учебнике истории.
– Ты въехал на Дорогу в В-20. Где именно?
– Нью-Акрон.
– Ты сможешь найти обратный маршрут?
– Думаю, что смогу.
– Парень, мы сделаем это! Погоди! Сначала отправимся в Марафон, сверить счет. Возможно, в игру вмешался новый фактор.
– Рэд?
– Да?
– Я не понимаю, о чем ты говоришь.
– Это ничего, я объясню…
– Меня будет искать Мондамей, – сказал Цветы внезапно. – Оставьте ему записку.
Рэд щелкнул пальцами.
– Правильно. Ребята, вы усаживайтесь в машину. Я сейчас.
Он потрусил вниз по спуску, держась за бок. Подобрав кусок еще горящего металла, он нацарапал: «Мы завтракаем в УРе. Рэд» на покореженной дверце все еще догоравшего пикапа.
– Действительность несколько теряет реальность в его присутствии, – заметил Рэнди.
– Я никогда нечего особенного не замечала, – сказала Лейла, чтобы раскурить новую сигару. – До последнего пожара. Но теперь с ним, кажется, опять все нормально.
– Нормально, нормально. Сплошь тут нормальные собрались, – начал Цветы. – Наверное, я тоже дракон, которому снится, что он книга…
– На твоем месте я не упускала бы возможности, – сказала Лейла, садясь в кабину. – Листья, познакомься, это Цветы.
Последовал двойной взрыв статических помех…
