- Мой школьный наставник, наверное, сказал бы: "простенько, но со вкусом". Пожалуй, ты прав, с нашими силами прорыв сверху будет иметь больше шансов на успех чем в узкой и неизученной канализации. Кстати, почему в 16.15, а не раньше?
- В 17.00 по-местному, у охраны конец двенадцатичасовой смены, народ устал, расслабился, все только и ждут замену. Это чисто психологический фактор. Над деталями я еще подумаю, а ты поешь, и ложись спать. Ребята распотрошили последний ящик с консервами, не деликатес, но есть можно.
Ужин состоял из диетического паштета без определенного вкуса и запаха и воды в пакетиках для мгновенного замораживания. Уставшие, перепачканные сажей люди, сидя прямо на полу молча ели. Широкоплечий парень с круглым лицом пересказывал старый комикс и пытался шутить, но неопределенность будущего и общая напряженность сдавливала слабые улыбки в невеселые гримасы. Кто-то передал мне довольно объемный матерчатый чехол с влагозащитным покрытием, я выбрал местечко на полу по свободней, завернулся в него и уснул.
* * *
Голубоватый свет объял все тело, раздвинул и разорвал темноту. Бесконечное, зеленое поле дрогнуло и развернулось огромным ковром. Первым желанием было позвать Таппе, закричать, но осознание бесполезности его поисков тут же остановило меня. Фоли исчез. С минуту я неподвижно стоял посреди зеленого пространства. Растущая с каждой секундой злоба победила страх и пожелала действий. Очень своевременно вспомнив совет наставника: "Правильное решение и эмоции - не совместимы", я постарался, на сколько это было возможно, успокоиться. План дальнейших действий еще смутно, но начал вырисовываться. Представив себя в центральном стволе, я мгновенно очутился в нем. Бесчисленные ярусы разноцветных дверей на миг слились в единый поток, скользнув вниз. Случись столь быстрое перемещение в реальном мире гравитация наверняка расплющила и размазала меня по всему полу, но серая площадка даже не дрогнула. Мгновение и меня окружили абсолютно прозрачные стены с мерцающими нолями посреди каждой. По сравнению с тем, что находилось за прозрачными дверьми, все предыдущие чудеса показались детскими шалостями. Невероятно огромный, темно-коричневый город напоминал скорее схематический макет или давно бездействующую машину без малейших признаков движения. Стоя на некотором возвышении, относительно большинства идеально-ровных параллелограммов-домов, я различил некое подобие улиц искривленных хаотическим нагромождением безликих зданий. Насладившись грандиозностью и непонятной незыблемостью всего того, что окружало со всех сторон, я шагнул в ближайшую дверь, но мерцающий ноль уперся прямо в грудь, не желая пропустить меня. Я попробовал нагнуться, но он последовал за мной и вновь заградил проход. Представить себя на одной из выбранных наугад улиц было совсем несложно, затем на другой, еще и еще раз, но перемещения не происходило. Наконец поняв, что здесь такие фокусы не проходят, я словно ребенок, бросающий непослушную игрушку, выхватил бластер и разрядил всю обойму в проклятый ноль. Розовый луч вошел в мерцающее изображение и просто исчез. Физическое ограничение, о котором говорил Фоли работало идеально. Центральная часть Вечности не готова принять мой поток данных и система защиты здесь не помощник, ибо нет никакой опасности. "Мне не что не угрожает! Защита активизируется только в случае нападения!" - наконец понял я, бросившись на ближайшую дверь как на кровного врага. Удар в бок оказался весьма ощутимым. Что именно запускает систему, страх, боль или что то еще было для меня загадкой, но, отойдя к противоположной двери, я отчетливо осознал: - "Повторное столкновение закончится для меня потерей пары ребер". Разбег, удар, резкая боль. Голубое сияние вспыхнуло и исчезло. Дома-коробки окружили меня со всех сторон, словно прохожие, заметившие на тротуаре нечто странное и, обменявшись удивленными фразами, разошлись по своим делам, вновь образовав подобие улицы. Башни, с высоты которой я рассматривал город, нигде не было. Темно-коричневые дома полностью лишили меня необходимого для ориентации обзора. Я вполне реалистично и отчетливо представил себя на крыше ближайшего здания. Секунда, вторая, третья... Ни малейшего изменения. Гидравлический подъемник для кораблей старого класса так и остался только в моем сознании не желая материализоваться. Существуя по своим законам, город не желал подчиняться моим мыслям. Выбрав наугад направление, я дошел до конца улицы и, следуя правилу правой руки, повернул на право, затем еще и еще раз. Не отличающаяся оригинальностью идея отмечать пройденный путь тот час воплотилась в сигнальный фонарик у меня под ногами. Дойдя до следующего поворота, я обернулся. Фонарь исчез, будто его и не было. Еще один, точно такой же, как первый, прилип к полу между ботинок. Я не спеша попятился, непрерывно наблюдая за красными вспышками. Шаг, еще, еще, фонарь мигнул и словно испарился. Повторять эксперимент не было необходимости, в конечном результате я даже не сомневался, тем более что последний поворот должен вывести меня на улицу, с которой начался мой обход. Расположение, длинна и высота зданий явно изменились. Внимательно осмотревшись, я окончательно убедился, что раньше здесь не был, по крайней мере, прямоугольный колодец во всю ширину улицы, я бы наверняка заметил. Подойдя ближе, я заглянул вниз. Ощущение было такое, словно я как бы снизу смотрю на очередную, мало чем отличающуюся от остальных улицу. Понадеявшись на систему защиты, я спрыгнул вниз, вот только прыжок получился несколько странный. Словно оступившись и вытянув вперед руки, я упал на пол, но тротуар отодвинулся и снова поставил на ноги. Мое тело просто развернуло перпендикулярно прежней плоскости и никакого падения. Догадку подтвердило внушительных размеров отверстие за спиной, представляющее из себя начало или конец улицы на которой я только что стоял. Пройдя несколько кварталов, ситуация с перемещением в другую плоскость в точности повторилась. "Сколько же уйдет времени на поиски даже неизвестно чего в этом гигантском лабиринте? Месяцы? Годы? Да ведь это чистой воды ловушка!" - Вдруг осенило меня. Представить себя в более глупой ситуации было сложно. Впервые за все время с начала нашей миссии я почувствовал себя морально выдохнувшимся и уставшим. Цели и устремления, двигавшие мной прежде показались до безобразия жалкими и незначительными. Разочарование сменилось обидой за самого себя. "За какие же прегрешения я оказался в столь мерзком месте?" Я прислонился к стене ближайшего дома и тяжело осел на тротуар. Поток воспоминаний о матери, отце, доме, друзьях нахлынул резко и неожиданно, совершенно доконав психику. Из глаз непроизвольно потекли слезы. Горе и отчаяние заполнили сознание. Плачь, перешел в истерические всхлипывания и завывания. "Такого со мной давненько не было!" - Едва заметно, словно шепотом, вспыхнуло и угасло глубоко внутри. Полная отрешенность и нежелание сопротивляться нарастающему шквалу четных как мгла эмоций подчинило себе каждую клеточку мозга. Мысль о пустоте, из которой нет возврата, была последней, но именно она пробудила страх перед смертью в бесконечном безумии. Сотни, тысячи, миллионы глаз впились в меня стараясь растоптать и уничтожить сознание. Но исход битвы был уже предрешен. Желание жить оказалось сильней. Эйфория счастья победы мягко обволокла и затянула, но неестественность и чрезмерная полнота ощущения удачи выдали себя. Психологическая атака со стороны жутких и безмолвных домов, города, хозяина Вечности продолжалась, изменив полярность. "Ни малейшего повода для слабости или растерянности, уверенность в себе и своих силах". Я встал, оправился, очнулся, побежал по бесконечным улицам города-лабиринта. Бежать было легко и приятно. Куда? Зачем? Это было неважно. Что-то подсказывало, что надо двигаться, перемещаться и только фигура человека, возникшая за очередным поворотом заставила остановиться, извлечь и активизировать бластер.
