— Садитесь, Лазарев, — предложил майор. — Возможно, разговор будет долгим.
— Не думаю, — Лазарев спокойно уселся на стул, так же спокойно снял шляпу и аккуратно положил ее на стол перед собой. — Позвольте узнать, с кем имею честь разговаривать?
— Майор Крутов.
— А попросту, по-человечески? Не терплю казенщины.
— Придется привыкать.
— Не думаю, — Лазарев обеспокоенно посмотрел на часы. — Даю вам пять минут… Итак, как вас зовут?
— Максим Крутов.
— Похвально. По тому, как скоро назвали себя, ясно, что вы человек довольно высокого интеллекта. Эти казенные амбиции… Не терплю! Продолжайте!
— Вы понимаете, где находитесь?
— Разумеется. Именно поэтому я решил выслушать вас.
«Кокетка? Маньяк? — подумал майор. — Нет. Ни то, ни другое. В манере держать себя чувствуется человек, который не подвластен законам определенной ситуации».
— Не ситуация меня тревожит. Действительно, я не маньяк.
Майор Крутов посмотрел на Лазарева и улыбнулся:
— Послушайте, о вашей способности угадывать мысли собеседника я знаю.
— Это неважно. Ближе к делу, Максим. Итак, профессор Шапшев обвиняет меня в уничтожении чертежей и расчетов, по которым создан робот. Кстати, робот создан мной.
— Но вы работали под руководством Шапшева.
— Руководить, значит, направлять, Если все так просто, то почему бы Шапшеву не восстановить чертежи? Нет, батенька, Шапшев — администратор. Не он, а я тратил энергию своего мозга на создание робота. Вправе ли создатель уничтожить созданное?
— Вы трудились на благо человечества.
— Громко, но в определенной степени правильно. Извините, у нас совсем не осталось времени. Меня забрали так неожиданно. Я не успел отключить систему. Вы должны ехать со мной сейчас же. Может случиться непоправимое.
— Вызвать машину?
— Да, — голубые глаза Лазарева внезапно вспыхнули от ярости. — Скорее!
Несколько минут спустя майор Крутов и Лазарев уже мчались в черной «Волге» на окраину города к научному центру. Вот уже видна светящаяся звезда на шпиле главного корпуса. Еще несколько поворотов, и они останавливают машину у залитого неоновым светом подъезда. Первым покинул «Волгу» Лазарев. Крутов едва успевал за ним. На проходной их остановил охранник:
— Товарищ Лазарев, мне приказано не пропускать вас.
— Кем приказано? Шапшевым?
— Мне приказано.
Майор Крутов показал свое удостоверение.
— Мне приказано не пропускать товарища Лазарева, — упрямо повторил охранник.
— Вызовите профессора Шапшева.
— Все работают.
Охранник лишь скользнул взглядом по удостоверению Крутова и вновь обратился к Лазареву.
— Уйдите. Вы мешаете.
— Максим, — Лазарев шагнул к охраннику, схватил его за руки и прижал к стене, — войдите во второй кабинет справа. Там пульт управления. Нажмите на красную кнопку. Быстрее, у меня кончаются силы.
Охранник сопротивлялся.
В эти короткие мгновения майор Крутов успел заметить, что двери кабинетов распахнуты, коридор заполнен светящимся газом. Он интуитивно почувствовал опасность. Бросился к указанной Лазаревым двери, вбежал в кабинет и, увидев на стене пульт с красной кнопкой в центре, нажал на нее. Где-то шумно захлопнулись двери. Крутое обернулся и вздрогнул — в углу в глубоком кресле с толстой тетрадью в руке сидел профессор Шапшев.
— Профессор, — обратился к нему майор Кру-тов, — что здесь происходит?
— Происходит. Ничего не происходит… Все работают… Мы пытаемся восстановить уничтоженные Лазаревым чертежи. Это невозможно. Мне кажется, я схожу с ума. Хочу спать.
Он уронил тетрадь на пол. Закрыл глаза.
Майор Крутое вернулся в вестибюль и увидел Лазарева, склонившегося над спящим охранником.
— Ну, как? — Тяжело отдуваясь, Лазарев медленно выпрямился. — Как вам нравится все это?
— Когда заканчивается работа в центре?
— В семнадцать ноль-ноль.
— Но сейчас, — майор Крутов посмотрел на часы, — двадцать один час тридцать минут.
— Следуйте за мной, — сухо предложил Лазарев.
Майор Крутов почти бежал за ученым. По пути они заглянули в распахнутые двери кабинетов и везде видели спящих людей. Позы, в которых они находились, были нелепы и неудобны. Это поражало.
Перед массивной приоткрытой дверью таинственного бункера Лазарев остановился.
— Я плохо вижу, — тихо сказал он. — Включите свет, Максим.
— Да, но свет включен.
— Включен. Есть ли справа от нас дверь?
— Есть.
— Нажмите и поверните ручку.
— Она не поддается!
— Сдвиньте верхний рычаг. Ну!
— Готово.
— Что вы видите?
— Пульт. Огромный пульт управления.
— Нажимайте обозначенные цифрами кнопки, — на высоком лбу Лазарева выступил пот. — Два, семнадцать, сорок четыре, два, девятнадцать…
— Есть.
— Тридцать два.
После того, как майор Крутов нажал на указанную кнопку, в бункере раздался страшный глухой стон. Глаза ученого сверкнули сатанинским огнем. Двери бункера открылись полностью. Оттуда вырвался поток необычно свежего воздуха.
Лазарев опустился на кресло-вертушку и рассмеялся.
— Что с вами? — спросил майор Крутов.
— Все в порядке, Максим. Я вновь вижу. Это прекрасно! Пора объясниться. Но нет. Пожалуй, ваш мозг не воспримет всей сложности ситуации, в которой мы находились. Что вы делали в выходной день?
— Был на охоте.
— Вы замечательный человек, Максим. Чувствую, вам можно довериться полностью. Вы не пытались заручиться поддержкой своего начальства, действовали сообразно сложившимся обстоятельствам. Похвально. Через полчаса вы поймете все. Войдите в бункер. Большой Рут ждет.
— Кто такой Рут?
— Робот. Он ждет вас.
Повинуясь нетерпеливому жесту ученого, майор Крутов вошел в бункер. Двери за ним закрылись, погас свет. Впереди щелкнуло. Откуда-то сверху опустилась светящаяся синим светом мантия. На ней ясно обрисовались контуры гор. Майор сделал вперед шаг — другой и оказался в знакомом ему ущелье. Мало того, он увидел палатку, в которой спали его друзья-охотники.
Широк Боом. В том месте, где расположились охотники, меж гор, считай, не менее шести километров, но воздух настолько чист и ясен, что в сизой полумгле ночи, под самыми звездами, видны далекие вершины.
Нечто огромное, темное пронеслось над горами, описало в небе гигантский полукруг и зависло у далекой вершины. На мрачные изломы ущелья опустились три световых столба. Из темно-серого чрева странного объекта, как пчела из улья, вылетел серебристый шар. Он приближался к лагерю по странной зигзагообразной траектории. Крутов не решался вызвать товарищей из палатки, опасаясь за их жизнь. «Что это? Шаровая молния? — думал он. — Но тогда лишняя суета в лагере, возможная паника могут спровоцировать ее разряд».
