- Я этого не говорила, - поспешила разрядить обстановку Элин. - Но ведь каждый человек имеет право выбора, разве не так?
- Хорошо. С ним мне тоже необходимо поговорить и предельно серьезно. Проще всего это сделать у меня. Держи, вот твое приглашение, а ему я сам перешлю. До встречи!
6
Элин и Ник пришли вместе, запоздав совсем не на много. Том, в великолепном парадном мундире, окруженный стайкой восхищенных подруг и близких друзей, гордо возвышался посреди комнаты, благодушно принимая многочисленные поздравления. Увидев вошедших, он сразу направился к ним.
Элин, встав на цыпочки, крепко обняла его и поцеловала, а Ник, уважительно наклонив голову, крепко пожал руку.
- Поздравляю. Прими от нас обоих, - сказал он и протянул их общий подарок, упакованный в красивую коробку. Выбор подарка отнял у обоих массу времени, пока Элин наконец не осенила гениальная идея.
Гурманские пристрастия Тома были общеизвестны и частенько даже перевешивали его влечение к прекрасному полу. Том, бывая у нее, всегда с восхищением смотрел на собрание старинных книг, принадлежащих матери Элин. Среди них были подлинные раритеты, напечатанные на настоящей бумаге. Особенно Тому, по его гурманскому пристрастию, нравились кулинарные издания. А этим летом как раз вышел кристалл, с подробнейшими комментариями к одному из самых редких изданий.
Лучшего подарка придумать было нельзя. Испросив у матери разрешение, Элин заказала изящный футляр, с двумя кармашками: большим для самой книги и маленьким для кристалла и украсила футляр вензелем Тома.
Том благодарно кивнул, взял подарок и когда упаковка наконец растаяла, расплылся от удовольствия. Видно было, что ему ужасно хочется прямо сейчас взять и полистать новоприобретенную драгоценность. Железным усилием воли он справился со своим желанием, огляделся, и бережно положив подарок на столик у стены, потянул Ника за собой.
- Пошли, надо поговорить, - он мотнул головой в сторону соседней комнаты. - Мы сейчас, - бросил он Элин.
Ник молча прошел следом за ним и плотно закрыл за собой дверь.
- Что-то Том сегодня сам не свой, - удивленно сказал один из общих знакомых, кивнув в сторону ушедших. - В такой-то день... Не знаешь, что с ним, Лис?
- Наверно, форма тесновата, - хладнокровно ответила Элин и взяла стакан с минеральной водой. Вода была холодной, очень вкусной и приятно пощипывала горло. Ей было любопытно, сколько времени может занять у Томми с Ником серьезный мужской разговор. По ее прикидкам, минут пятнадцати обоим должно было хватить с избытком. Однако время шло, а из комнаты никто не появлялся. Элин уже стала подумывать, не стоит ли ей под каким-нибудь благовидным предлогом навестить ребят, когда дверь внезапно распахнулась.
Увидев обоих, Элин потихоньку облегченно вздохнула. Конечно, она не думала, что дело дойдет до рукопашной, но оба ее знакомых, старый и новый, были на редкость упрямы и самолюбивы и вряд ли Ник в этом заметно уступал Тому. Оба заметно раскраснелись, но до членовредительства, к счастью, дело не дошло.
Том подошел к ней и мрачно сказал:
- Я серьезно, предельно серьезно предупредил его. Я постарался донести до его сознания, что если с моей сестренкой что-то случится, я отыщу его на краю галактики и оторву башку вместе со всей математикой, которая там внутри. И ты представляешь, что заявил мне этот тип?
Элин отрицательно покачала головой, старательно пряча улыбку.
- Он начал орать на меня! Орать! Кричал, что ему смертельно надоели непрекращающиеся идиотские намеки, на возможность его непорядочного отношения к тебе. Что его терпение на исходе! И что если он еще хоть один раз услышит подобные высказывания, то набьет мне морду. Или любому другому, кто позволит себе подобное.
Том даже запыхтел от возмущения.
- Ты представляешь?! Этот тип... Набьет! Морду! Мне!! А?!
Потом вдруг широко улыбнулся и неудержимо захохотал, и продолжая смеяться, звонко трахнул ладонью по спине больше чем всегда взъерошенного Ника. К удивлению Элин, тот даже не покачнулся.
7
- Адмирал? Я вас не вижу.
- Простите, Председатель, я сейчас в Бункере. Визуальный контакт отсюда невозможен. Чтобы добраться до ближайшего пункта связи, мне потребуется не менее двадцати минут.
- Это не существенно. Мы вполне можем переговорить и так. Во-первых, хочу поблагодарить вас за успешно проведенную операцию. Случай из ряда вон выходящий, неудача могла попортить нам всем немало крови.
- Спасибо.
- Однако, судя по отчету, ваши люди серьезно пострадали...
- На войне, как на войне. Они офицеры Федерации и исполняли свой долг.
- Еще раз поблагодарите всех участников от моего имени. Я пришлю соответствующим образом оформленную благодарность.
- Спасибо. Но если честно, то нам просто повезло.
- Позвольте вам не поверить...
- Однако до некоторой степени это действительно так. Вспомните прогноз. Ареал необходимых контропераций все время расширяется и следующий случай почти наверняка выйдет за пределы юрисдикции Федерации. Тогда с сегодняшними силами нам точно не справиться.
- Да, да, я, как и все, прекрасно помню ваш доклад. Но и вы в свою очередь должны помнить, что необходимые ресурсы были вам выделены незамедлительно, по первому требованию.
- Только на исследовательские работы.
- Время не пропало даром. Оно было необходимо, чтобы убедить ключевых членов Совета. Это главное, о чем я хотел сообщить вам. Решение о создании группы одобрено. Вчера вечером я закончил последние согласования.
- Хорошая новость. Позвольте в свою очередь поблагодарить вас.
- Благодарите себя.
- Сколько голосов?
- На сегодняшний день наш перевес - два голоса. Думаю, что дальше будет еще сложнее. Поэтому первый положительный результат будет очень важен для всех нас. Сроки уже уточнили?
- По прогнозам, нам необходимо около года для завершения научно-исследовательского пакета работ. Но строительство полигонов и монтаж оборудования можно начинать немедленно. Тогда весь комплекс сможет войти в строй практически без потерь во времени.
- Жду вас у себя с материалами. Лучше, если завтра с утра. Необходим полный окончательный вариант.
- Я буду к девяти. Еще раз огромное спасибо. Это решение для всех нас может оказаться ключевым.
8
Главный зал училища сегодня выглядел, как никогда красивым и огромные старинные люстры сияли у высокого резного потолка, как маленькие солнца. Высокие стены сплошь, от пола до потолка, были увешаны старыми знаменами, штандартами и вымпелами, а немногочисленные оставшиеся свободными участки утопали в живой зелени и цветах. Приглашенных было очень много, однако зал был настолько велик, что свободно вместил бы еще столько же.
