Звучали вперемежку старые и современные марши, все вокруг выглядело очень торжественным и внушительным. Новоиспеченные офицеры в немнущейся форме, толпы родственников, подруг и друзей. Торжественная церемония длилась долго и многие из присутствующих были растроганы до слез.
Когда наконец отгремели фанфары и каждый получил из рук ректора вожделенный диплом, жетон и офицерские нашивки, Элин смогла наконец подойти к матери. С трудом протолкавшись через веселую толпу, сыпавшую нескончаемыми приветствиями и поздравлениями, она, добравшись наконец до цели, увидела рядом с ней знакомую фигуру Адмирала.
Тот, как всегда, был в штатском. Несмотря на это, она сначала отсалютовала им обоим по всей форме и только потом бросилась в объятия матери. Мать молча прижалась к ней, потом отстранилась и некоторое время смотрела на нее влажными глазами.
- Как жалко, что тебя не видит отец. Ты такая красивая в этой форме, дочка.
- Спасибо, ма. С формой пришлось нелегко. Я сама меняла программы в нашем ателье. У автомата не было нужных выкроек, а у гражданских портних нет допуска. Жаль только, одевать ее придется не часто.
- Вы случайно не заложили туда генеральскую, лейтенант? - со свойственной ему спокойной иронией поинтересовался Адмирал, но глаза его предательски улыбались.
- Не было приказа, - холодно ответила Элин, но потом не выдержала и тоже улыбнулась. - Это можно сделать достаточно быстро. Пара пустяков!
- Да, если бы все наши проблемы решались портными... Поздравляю, девочка. Думаю, это большой рубеж в твоей жизни, - он крепко пожал ее руку. - А что дальше? Помнится, когда-то, шел разговор об Академии Генерального Штаба?
Элин внимательно посмотрела на него. Убедившись, что это не издевка и он говорит совершенно серьезно, она смягчилась и туманно ответила:
- Ну, время частенько корректирует планы наивных молодых девчонок.
Мать улыбнулась, а Адмирал ответил изумленным восклицанием:
- Вот так раз! Таких речей я не слышал со времен нашей первой встречи. Несомненно, сказывается благотворное влияние мужа. Я всегда говорил Эвелин, что тебе не хватает крепкой мужской руки. Кстати, а где Ник?
- Он не смог, - с сожалением ответила Элин. - Жутко извинялся, но... Вы же его знаете, - она вздохнула. - Опять какая-то сумасшедшая работа, которую нельзя оставить ни на минуту. Всего полгода после свадьбы, а жена совсем заброшена. Обещал, что если сможет, то выберется завтра к вечеру.
- Жаль. Ну, без кавалеров ты не останешься. Я тоже оставляю за собой право...
Поздравляя каждого в радостно бушующей толпе, к ним наконец смог приблизиться ректор. Элин давно знала, что они с Адмиралом старые и близкие друзья. Петер Харанский был одним из той четверки друзей, на кристалле отца. Правда на людях своей близости они старались не показывать. К ней ректор тоже относился достаточно сурово и без всяких поблажек, скорее наоборот. В Училище перед ним все благоговели. Он обладал огромным боевым опытом, был на редкость справедлив и никогда не придирался по пустякам. Среди курсантов авторитет ректора был непререкаем.
Он с широкой улыбкой поклонился матери и крепко пожав Адмиралу руку, обратился непосредственно к Элин:
- Лейтенант! Приказ подписан. Вам разрешено быть в штатском с... - он посмотрел на огромные старинные часы со стрелками, висящие на стене напротив - с семнадцати ноль-ноль и до полуночи. Приказываю мигом лететь домой и вернуться на бал в нормальной женской одежде.
- Есть! - четко ответила Элин и повернувшись, бросилась к выходу, едва не сбив с ног троих обнимающихся и громко хохочущих свежеиспеченных офицеров.
Веселье было в полном разгаре, когда в зале появился запыхавшийся Томми, с громадным букетом роз в руках. Он блестяще окончил училище год назад, получив диплом с отличием и теперь проходил службу в Образцовом Корпусе, по слухам, также очень успешно. Внимательно оглядев зал и не найдя Элин, он начал подпрыгивать и размахивать цветами, чтобы привлечь ее внимание.
Она неожиданно вынырнула сзади и хлопнула его по плечу:
- Опаздываете, командор! Нехорошо.
- Элин! - он расплылся в улыбке. - Поздравляю тебя от всей души!
Он крепко обхватил ее и подняв высоко в воздух, звонко расцеловал в обе щеки.
- Я не ожидал, думал, что ты в форме. Ты одна? А где же Ник?
- Не пришел, не смог.
- Я тебе всегда говорил, что этот тип на порядок хуже меня. Держи, это от нас обоих. Прости, но раньше выбраться не мог.
- Ладно, прощаю. Где ты сейчас?
- Большой секрет, - он важно поднял указательный палец. - Слушай, Адмирал тебе ничего не говорил? - он понизил голос и оглянулся. - Ведь это его ведомство. С некоторого времени народ будоражат слухи. Говорят, грядет набор в какой-то особый отряд, супер элитное подразделение, блеск! А стоит за всем этим именно он. Я думаю, стоит подать рапорт. Как ты?
- Ты что, с ума сошел? Кто меня туда возьмет? Сразу после выпуска, без опыта службы, без боевой практики.
- Не скромничай, Лис. Ты лучшая в этом выпуске.
- В первой пятерке.
- Не спорь зря. Эти индюки просто не смогли переступить через себя и отдать первое место девчонке!
Элин рассмеялась.
- Томми, ты пристрастен. Старик на такое не пойдет.
- А кто говорит о ректоре? Там и без него полно всяких... Ну, ладно. Причем тут опыт службы? Теперь все равно сплошной компьютерный отбор. Электронный мозг - лес темный! Потом, это же не завтра, пока все на уровне разговоров. А боевого опыта у нас всех кот наплакал, сплошные виртуалки. Мирное время, ничего не поделаешь.
- Не знаю. По моему, все пустая трата времени. И вообще, скоро у меня распределение, там все скажут: что и почем. А сейчас не морочь мне голову, я хочу танцевать.
Том хотел еще что-то сказать, но замер и вытянулся. Элин оглянулась. К ним подошел Адмирал. Он приветливо кивнул Тому и сказал:
- Простите, командор, но этот танец за мной.
Томми молча наклонил голову, а Элин сунула ему обратно свой роскошный букет и положила руку на церемонно согнутый локоть Адмирала. Проходя мимо Тома, она не удержалась и одной половиной лица скорчила ему веселую гримасу.
ЧАСТЬ 2
Звезды - мои глаза,
Ветер - мои уши,
Ночь - моя одежда,
Холод - мой разум,
Тень - моя суть.
Из кодекса воина-ниндзя
клана Тогакурэ ( XVII век )
ГЛАВА 1
1
Ник сел за свободный столик около стены, у огромного, от пола до потолка, панорамного окна и набрал заказ. Окно, естественно, было ложным - лишние отверстия в космосе не приветствовались. Но пейзаж за окном ничем не отличался от настоящего.
