СемяКорпа; а вы как высоко плаваете, Джон?
Худой Волк рассмеялся.
– Не так высоко, как раньше, Коуди. Вообще-то, я думаю, что довольно скоро весь утеку в канализацию.
Коуди проводил его до общежития для гостей и удобно устроил в маленькой комнате с видом на открытый океан.
Когда море сделалось тёмным, Худой Волк прошёлся по дорожке до торгового пункта, который показывал ночи узкие, светящиеся жёлтым, окна. Он ввалился на склад. Полки, заставленные коробками, поднимались до потолка. Коуди сидел под единственной лампой и курил трубку.
– Входите, Джон, – сказал он. – Выпьете? Закурите? Ширнётесь?
Он протянул лоток, полный шприц-тюбиков.
– Те, что наверху, пытаются поддержать меня счастливым, чтобы никому из них не пришлось спускаться сюда. В этом году я уже пропустил шесть ротаций – они любят меня, находясь в небе.
Худой Волк поднял руки.
– Спасибо, но я не могу. Медкоробка не позволит мне сделать ничего, что имеет хоть каплю веселья; говорит, что это быстро меня убьёт.
– Ладно. Но это паршивый способ провести свои последние дни. Присаживайтесь. – Коуди указал на стул с высокой спинкой. – Так. Что же привело вас на наш маленький курорт?
Худой Волк усадил себя на стул. Под действием паллиативов боль уменьшилась до переносимого уровня, но он всё ещё был измождён.
– Устал быть на борту корабля, Коуди. Много лет не месил грязь. Возможно, это мой последний шанс.
Коуди подался вперёд.
– Возможно?
Худой Волк изучал торговца. Глухомани вроде Пассажа были отстойниками СемяКорпа для худших и лучших. Он чувствовал с какой-то нелогичной убеждённостью, что Коуди относился к последним.
– Инстинкт краснокожего, – пробормотал он.
– Что?
– Извините, подумал вслух. Что вы скажете, если я попрошу попользоваться вашим краном?
Коуди рассмеялся.
– Собираетесь вскрыть свою коробку с леденцами, а? Собираетесь по-любому повеселиться? Кран… вам придётся меня связать, до того, как вы им воспользуетесь. Дайте подумать, где-то у меня тут был хороший моток веревки.
Он привстал, словно собирался пойти бродить среди тёмных полок.
– Подождите, не прямо сейчас. Но спасибо.
– Почему не сейчас? Хотя, время у вас ещё есть, верно. – Коуди уселся обратно, улыбаясь своей невинной улыбкой.
– Может я так и сделаю. – Он рассказал Коуди о крепыше и лодке.
Лицо торговца расцвело от удовольствия.
– Отправитесь рыбачить? Хотите подождать, пока боль не станет совсем непереносимой, прежде, чем дёрнуть рычаг?
– Может порыбачу. Может просто поплаваю, посмотрю достопримечательности.
– Достопримечательности. Это какие же? – Коуди, казалось, удивился.
– А. Ну, думаю, Запретные Города? Ещё есть что-нибудь?
– Нет. Но вот что я вам скажу, не на что там особо смотреть, в большинстве из них. Мёртвые давным-давно вычищены, а живые вас убьют. И, Джон, вам следует держаться подальше от умирающих. Иногда, под самый конец, они взрывают себя или сжигают. Хотя, главным образом, они опасны потому, что с ними связаны собиратели костей, а собиратели – серьёзная банда. Кто-нибудь из них будет рад перерезать вам горло и украсть лодку. – Коуди говорил убедительно.
– Трудно будет избежать встречи с ними?
Коуди потёр подбородок.
– Нет, полагаю, не трудно. У вас не должно быть никаких проблем с тем, чтобы оторваться от любого собирателя, с которым столкнётесь. Они в основном ходят на глубокосидящих типах лодок – они медленные, но могут перевозить много груза, затрачивая гораздо меньше энергии. Реактивная лодка, которую вы собираетесь украсть, уйдёт ото всего, что там плавает. С вами будет всё хорошо, до тех пор, пока вы не напьётесь с ними.
Худой Волк рассмеялся.
– Опасности нет. Так, расскажите мне побольше о Городах?
Глаза Коуди засияли. Он поудобнее устроился со своей трубкой и начал рассказ.
Города уже были древними, когда первые люди прибыли на Пассаж. Несколько научных экспедиций пропали в разных живых Городах, прежде, чем опасность стала очевидной. Из трёх или четырёх тысяч Городов, что дрейфуют по миру-океану, примерно сотня была мертва и уже разграблена до голого металла, когда люди впервые их обнаружили. Где-то шестьсот были в разных стадиях разложения, а их защита довольно нестабильна, чтобы дать мародёрам хороший шанс на выживание. Все остальные полностью функционировали, но, предположительно, были необитаемы. Некоторые из живых Городов позволяли исследователям входить и выходить, пока они не пытались взять какие-либо сувениры, и эти исследователи не обнаружили никаких обитателей.
– Я думаю, они не злые, эти Города. Просто непредсказуемые, – сказал Коуди. – Будьте осторожны с тем, чтобы доверять им, Джон. Самые худшие пригласят вас на чай, такой сладкий, какой только захотите, но если вы войдёте, никто вас больше никогда не увидит. Никакого злого умысла, возможно, ну пропал и пропал. Если пойдёте, будьте осторожны.
– И все они инопланетные?
– Так специалисты говорят. Это имеет смысл, так как все они чертовски старые, а СемяКорп добралась сюда всего семьсот лет назад. Но сейчас, когда вы спросили, у собирателей костей есть легенда о человеческом Городе. Или, во всяком случае, Городе с человеческим лицом.
Интересно, подумал Худой Волк.
– О? Расскажите мне.
– Да особо нечего рассказывать. Собиратели много о нём не говорят; все они надеются стать теми, кто его найдёт. Но он, должно быть, держится высоких северных широт, прямо под линией айсбергов. Там холод, дымящаяся вода, неизвестные морские твари, невероятные полярные сияния – хорошие условия для легенды, думаю так. Как бы то ни было, некоторые из старых собирателей расскажут тебе о том времени, когда они видели его, как он плыл через ночной туман. Какие там морские ворота из золота, пятидесяти метров в высоту, украшенные резьбой из тысячи лиц. Человеческих лиц. Врата Лиц. Полагают, что этот Город быстро плавает; никто из тех, кто его видел, не смог держаться рядом. Конечно, все они пытались пометить его, но никто из них не смог найти его снова. Некоторые думают, что большую часть времени он плавает под водой.
Нечто в лице Коуди подсказало Худому Волку – это больше, чем обычная легенда.
– Что-то в нём есть, чтобы его поискать, – произнес он.
– Да, – сказал Коуди. – Если кто-то сможет пробраться внутрь и выйти с чем-то, он сможет купить свой билет отсюда. Стать кем-то. – В глазах Коуди было печальное признание. – Когда-нибудь, Джон, я распрощаюсь с СемяКорп и отправлюсь в лодке на север. Когда стану храбрее.
Утром Коуди помог Худому Волку вытащить прекрасную маленькую лодку и привязать крепыша к
