штуку перед собой, ради вашего же блага!
Обошлось. Выкрутился. На этот раз пронесло. Кстати, а как там мой болезный покупатель?
Кожа посерела и пошла зелёными пятнами. Волосы, брови и ресницы выпали. Неестественно вывернутая рука лежала вверх ладонью, на которой вздулись бурые наросты. Я с опаской дотронулся до тела — оно было жёстким и холодным.
— А вот и я! — раздался за моей спиной бодрый запыхавшийся голос. — Немного опоздал.
Я подскочил, набросил на тело покрывало и приветливо оскалился:
— Пустяки. Однако мне пора.
— Постойте, а зюш? — торговец протянул мне маленькую картонную коробочку, в каких дарят безделушки. — Для вас — всего двадцать девять ланей. Нет, нет, не открывайте! — он замахал на меня руками. — Понимаю, вам не терпится, но… не здесь.
Я сунул коробочку в карман и заплатил не торгуясь. В конце концов, справедливо: его тоже ожидает сюрприз.
И всё же, отчего тот бедняга отбросил копыта? Какая-то местная болезнь? Я не боялся заразиться: сразу после посадки мне вкололи прививку от всех юмянских инфекций. Но необъяснимая тревога не отпускала меня, пока я возвращался в Ир. Где-то я видел что-то похожее… Но где?
Уже в Ире, сидя в кресле в гостиничном номере, я изучал статьи о местных болезнях и вдруг вспомнил… Не там ищу. Я открыл отчёт первой экспедиции на Юмь и уставился на снимок аборигена — холоднокровного, покрытого жёстким панцирем, серым в зелёных пятнах. Ну вылитый мой покупатель.
Ничего себе! Человек буквально у меня на глазах превратился в чужого. И как его угораздило? Поглазел на артефакты, потрогал мяльзу и хурчатку. Но я тоже смотрел и прикасался… Боже помоги мне! Я впился взглядом в свои руки. Уф. Руки, а не лапки. Встал перед зеркалом, задрал рубашку — никаких зелёных пятен. Орянские артефакты на меня не действуют.
А почему действуют на них? Нет, ну как вообще можно превратиться из человека в чужого, потрогав какие-то штуковины? Мистика. Разве что… Разве что юмяне — не люди. Они принимают облик людей, пользуясь человеческими вещами, а потом превращаются обратно в чужих с помощью инопланетных артефактов. Например, надевают перчатку — и у них вырастает пять пальцев на руке, подносят к лицу ложку — и образуется рот. Они носят брюки, чтобы ходить на двух ногах, и ботинки, чтобы одна из них была правой, а другая левой. Зато спортивный скафандр, принимающий форму тела, для юмян бесполезен. Юмяне включают прибор ночного видения и утрачивают ночное зрение за ненадобностью. Они мажутся кремом от загара, и их кожа становится белой — в кои-то веки реклама не врёт.
Способность менять форму сама по себе не удивительна. Мы тоже проделываем это в материнской утробе, если на то пошло. А лягушки и насекомые — несколько раз в течение жизни. Нет ничего необычного и в управляемой трансформации. Земные муравьи воздействуют на свои личинки феромонами или кормят их специальной пищей, чтобы вырастить особь определённой касты. А юмяне пользуются вещами, что практически то же самое. Просто муравьи передают информацию с помощью химических сигналов, а у юмян лучше развито зрение.
Удивительно вот что. Число форм в пределах вида может быть велико, например, у земных муравьёв их бывает более десятка, но всегда конечно. Каждая из форм — это приспособление к определённым условиям, выработанное естественным отбором. Эволюция скупа в средствах; она еле сводит концы с концами и не откладывает на будущее. Как же могла возникнуть адаптация к любым, заранее неизвестным условиям? По-моему, эта способность столь же универсальна и неисчерпаема, как разум.
И главное, зачем она существам, у которых есть техника? Один биологический вид мог развить либо то, либо другое. Или… на Юми обитали два разных вида? А ведь это многое объясняет. Артефакты и экзоскелеты, найденные археологами в Оряне, остались от первого вида — назовём его «орянцы». А те существа, которых мы приняли за потомков землян, относятся ко второму виду — назовём его «ирцы». Оба вида существовали на Юми в симбиозе и развивались параллельно. Орянцы создавали орудия труда, а ирцы их использовали. У орянцев возник разум, а у ирцев — аналог разума.
Три тысячи лет назад орянцы вымерли. Ирцы скоро последовали бы за ними или одичали, но тут прилетели колонисты с Земли и вступили с ними в контакт. Или, как посмотреть, в симбиоз. Лазерные винтовки оказались эффективней против саблезубых тараканов, чем вибродвигатели. Орянские орудия были отвергнуты ради земных — а вместе с ними прежний облик.
Спросите, зачем тогда ирцы покупают орянские вещи, если земные лучше? Ну, если они альтернативно разумны, то встречаются среди них, должно быть, альтернативные безумцы. Меня занесло в лавочку для чокнутых.
Примерно вот так я изложил в своей статье — не в той, которую мы с академиком Беловым написали уже потом, а в самой первой, с которой всё началось, — и послал в «Вопросы ксенологии». А они знаете что ответили? Что моя гипотеза нелепа, потому что у меня нет ксенологического образования, не говоря уж о печатных работах по юмянской проблеме. Мол, не смешно ли: археологи двадцать лет копали не выкопали, светлые умы думали не додумались, опубликованы сотни статей и защищены десятки диссертаций, а тут пришёл человек посторонний, не имеющий научной репутации, и за две недели сделал открытие?
А я разозлился и написал им, что в том-то и дело, что десятки диссертаций защищены и сотни статей опубликованы, и ещё сотни диссертаций защитят и тысячи статей опубликуют. С раскопками тоже всё ясно, стоит лишь посмотреть, кто их финансирует. Комитет по защите прав разумных. Они ведь не истину ищут, а свидетельства геноцида. Ну вот и будут искать, пока не кончатся деньги.
Два дня и три ночи я сочинял эту филиппику, доводил до блеска, но в редакцию так и не отправил. Потом остыл ещё на градус и даже решил последовать их совету. Они просили меня не расстраиваться, мол, «Вестник ксенологии» — журнал для специалистов, распространяется исключительно по научным библиотекам, а тираж у него всего две с половиной тысячи. Не лучше ли мне будет попытать счастья в «Тайнах галактики»? Продаётся на каждом углу, и тираж почти триллион экземпляров.
Действительно, почему бы нет? Взял я и послал статью в «Тайны галактики». А дальше вы знаете. Вышел номер, в нём моя статья, а на передовице — трёхмерная фотография зюша. Совсем не похоже на компьютер, но тоже сильная штука, как оказалось. По всей галактике люди и другие существа падали прямо на улицах и
