— Мы пока еще не слышали ничего от тебя, Стелла, — сказал Джон.
Стелла хранила молчание с момента прибытия катеров на планету. Она улыбнулась Джону, ее крошечные разноцветные чешуйки переливались и делали ее похожей на русалку.
— Тебе удалось что-нибудь обнаружить? — спросил Джон.
— И да, и нет, — она перестала улыбаться. — Я чувствую магнитное поле, я могу летать, используя его, но…
— Что «но»? — забеспокоилась Марта.
— Но есть кое-что, чему я пока не нахожу объяснения.
«Может быть, — в ее сознании зазвучал голос Одиночки, находившегося на борту „Паулюса“, — отсутствие горячего ядра каким-то образом влияет на магнитное поле? — Он говорил только со Стеллой. — Когда будешь готова, запиши у хранителя свои первые впечатления».
«Я сделаю это сейчас, если можно», — Стелла закрыла глаза и тут же почувствовала мягкое проникновение сознания хранителя в свое сознание запись началась.
Стелла, как и все другие, отлично знала, что именно она и другие старые земляне явились основной причиной того, что Совет позволил снарядить еще одну экспедицию в сектор Мертвых Миров. Впервые со времени объединения двух ветвей человечества представилась возможность воспользоваться уникальными способностями мутантов для разрешения многовековой загадки Мертвых Миров.
— Ты сейчас с нами, Стелла? — спросил Джон.
— Я записываю информацию в память хранителя.
— Если кто-нибудь захочет записать мой музыкальный храп, я всегда готова, — сказала Сесиль и улыбнулась Ля Кониусу, — если, конечно, Кон не изменит свои планы и не прикажет возвращаться на корабль.
— Иди спать, — отозвался тот.
Уже лежа в своей постели, сонная Сесиль думала о старых землянах: «Как все-таки хорошо, что Одиночка обладает телепатией, Стелла способна использовать магнитное поле для полета, а Ясномыслящий почти наглухо защищен от радиации…» Она натянула одеяло на голову, вспомнив, что только тонкая стенка отделяет ее от ледяного вакуума.
Ночь опустилась на MM-I и поглотила два сцепленных переходом катера. Зажглись звезды пронзительно ярким, зловещим светом. Но это длилось недолго, восход основного солнца MM-I принес с собой быстрое наступление нового, полыхающего космическим жаром дня.
Марта вызвалась остаться на борту нести вахту, а остальные, надев свои наисовременнейшие скафандры, вышли на прогулку. Под предводительством Джона они пошли по обожженным голым камням в направлении отвесного обрыва, означающего начало первого знака надписи. Стены глубокого провала оказались гладкими, как стекло.
— Подобное можно сотворить только с помощью рассеивателя материи, заметил Ля Кониус.
— Бели бы не оплавленная скальная порода, можно было бы подумать, что они воспользовались простым горным оборудованием, — вставила свое слово Сесиль.
Каждый элемент надписи простирался по каменистой пустыне на сотни миль, а сама надпись — на тысячи.
Стелла, воспользовавшись магнитным полем MM-I, взлетела над поверхностью планеты, чтобы видеть надпись с высоты птичьего полета. Она видела глубокие провалы, уходившие вдаль за линию горизонта, и своих, превратившихся в крохотные сияющие точки, товарищей.
Не было смысла задерживаться на MM-I дольше, потому что вряд ли они могли обнаружить здесь что-то новое. Многие экспедиции с гораздо более сложным оборудованием и более опытными участниками уже вылизали здесь каждый камень и доставили домой образцы скальных пород. Катера взмыли в черное небо, и членам группы представилась возможность охватить взглядом всю надпись, но ничего нового они не увидели.
В шлюзе на борту «Паулюса» незадачливые исследователи стянули с себя скафандры. Радоваться пока было нечему.
Вот мысли Стеллы, могущественной, переданные ею в сознание Ласковой Звезды, хранителя данных Одиночки, всевидящего, в третий день экспедиции Ля Кониуса, тигианца, в сектор Мертвых Миров.
Я ощущаю здесь присутствие зла. Нет движения, нет жизни, и все же я чувствую волны ужаса, пронизывающие пустоту этого мира и преследующие меня даже на борту «Паулюса». Как представитель последнего поколения старых землян, рожденных на материнской планете, я видела смерть, и ее лик не нов для меня.
Будучи ребенком я видела, как отчаянно боролась за выживание милая старушка Земля. Я была там, когда микроорганизмы, населявшие океаны и восполнявшие недостаток кислорода в атмосфере, не смогли больше жить и размножаться в кислотных водах. В детстве я летала над моей отравленной планетой, видела ее агонию и вместе с другими ожидала конца.
Я пришла к твердому убеждению, что гибель Земли была следствием не злого умысла, а единственно людского невежества. Моя планета сделалась непригодной для дальнейшего существования на ней старых землян, первоначальной человеческой расы, только по глупости отдельных конкретных людей, а не всего человечества.
Войны замышляло и развязывало тупое эгоцентричное меньшинство, несколько политических лидеров. Землю убили не сразу, как, наверное, и планеты этого сектора.
После воссоединения человечества, которое стало возможно благодаря идеализму одного человека — Мудрого, целителя, — огромные суммы денег вкладываются в восстановление воздушной оболочки Земли и очистку ее океанов. У Земли появилась надежда, но ее нет у MM-I.
Здесь, в относительно пустынном пространстве, в смертельно опасной близости от радиационных бурь галактического центра мы имеем дело не с глупостью и невежеством. Здесь действовала слепая, свирепая и беспощадная сила. Подобное тотальное опустошение может быть только злонамеренным.
Надо признать, что мы, люди, умеем загадить собственный дом. Возьмем, к примеру, родную планету Марты — Терру II. Ее просто-напросто использовали и выбросили. Для тех, кто успел убежать с погибающей Земли, она стала планетой первого поселения, и ее природные ресурсы подверглись нещадной эксплуатации человечества, рвавшегося назад в космос. Случившееся с Террой II вполне объяснимо. Раса была относительно молодой, и в момент неудачной посадки люди лишились всех своих хранилищ информации и всех книг, кроме одной — древней Библии, таким образом они лишились своего прошлого. В век примитивизма предпринимались попытки восстановить историю расы, но это оказалось невозможным, потому что даже ученые, строившие космические корабли, не имели ни механических, ни электронных методик хранения информации.
Устная традиция может передавать только основные простые идеи, например, мифы о богах и героях, поэтому к тому времени, когда появилась бумага, задолго до того, как был построен первый примитивный компьютер, человечество уже забыло свою прародину. Земля затерялась на небосводе, и для того чтобы найти ее, нужно было ограбить какую-нибудь другую планету.
