Нам предстоит выяснить, что заставило Совет Лиги: во-первых, принять ряд решений, дискриминирующих население сразу девяти миров Тари; во-вторых, провести самые крупномасштабные военные маневры за несколько последних десятилетий и, наконец, в-третьих, взбудоражить общественность галактического сообщества, начавшую всерьез беспокоиться о возможности новой галактической войны…
Пока Председатель говорил, активизированный магнитный Мозг собирал информацию изо всех только сейчас открывшихся ему планетарных и космических источников: протокол распоряжений Совета Лиги, приказы высшего командного состава флота, корабельные дневники капитанов лайнеров, переговоры с маяков и новости по главным межпланетным линиям связи. В сознание Председателя поступили заголовки каждого логически сформулированного пакета сведений – мысль о пакете тут же расшифровывала его содержимое, то есть давала команду Мозгу передать все доступные на эту тему данные. Что-то Арбитр уже знал, что-то в любом случае собирался услышать еще раз – от реальных, живых свидетелей, способных в определенных условиях сказать больше, чем уже было ими сказано.
– Восстановим хронологию событий, – продолжал Председатель. – В двести седьмой день 5649 года по стандартному времяисчислению грузопассажирский экскурсионный лайнер «Эльрабика», принадлежавший тарибскому торговому синдикату, был атакован кораблем неизвестных недалеко от точки пространства 1000-7000-3300, обозначенной на тарибских навигационных картах «нулевой координатой оповещения», – точки, где тарибские рейсовые лайнеры делали технологическую остановку, возвращаясь из гиперперехода в реальное пространство и информируя близлежащие маяки о времени прибытия и своем техническом состоянии. Был атакован и захвачен, поскольку в дальнейшем лайнер тарибского синдиката не отвечал на запросы командования и ни разу не выходил с ним на связь.
Доподлинно известно, что нападавшие сожгли «Эльрабику». Предположительно, экипаж и пассажиров лайнера захватили в заложники. Во всяком случае, никто по настоящее время не видел ни одного пассажира тарибского корабля. Никто не услышал от пиратов условий выкупа, никто так и не смог провести с ними переговоров.
Необычная ситуация далее превращается в экстраординарную – среди пассажиров экскурсионного лайнера случайно или не случайно оказываются две молодые альтинки, учащиеся Школы Леноса. Под «не случайно» я подразумеваю возможность, что именно девочки, а не груз или экипаж «Эльрабики» послужили мишенью неизвестным. Тем более что речь идет не о простых альтинках, а о дочерях самых известных и влиятельных людей нашего времени: Линти – дочь Первого Советника Лиги Объединенных Миров Рилиота и Кани – дочь маршала Галактического Флота Тургаона. Как родители и как альтины, отцы имели астральную связь с дочерьми и почувствовали, когда с Линти и Кани приключилась беда, более того – предсказали, кто напал на «Эльрабику», с какой целью и в каком месте космического пространства.
Вполне естественно, Рилиот и Тургаон решили принять все возможные меры, чтобы обнаружить и обезвредить корабль-призрак. Удивительно другое – какие именно меры они сочли наиболее действенными. Первая: Тургаон передислоцирует к месту нападения на тарибский лайнер практически ВЕСЬ Галактический Флот – девятьсот тысяч малых, средних и больших военных кораблей Лиги. Вторая: замораживается Тарибский торговый флот. Маршруты экскурсионных тарибских лайнеров занимают малые и средние военные крейсера. Третья: с момента потери «Эльрабики» фактически приостанавливает работу Совет Лиги Объединенных Миров – все действия Совета сводятся к одному: снятию завесы таинственности с корабля преступников. Сам Рилиот погружается в транс и пребывает там до тех пор, пока, по его утверждению, не узнает о врагах все необходимое. После чего летит в сектор поисков, чтобы лично координировать действия военных.
Нам же предстоит выяснить: не были ли эти меры или часть их избыточными? Представлял ли агрессор опасность для всего мирового сообщества и была ли опасность настолько серьезной, чтобы оголить границы Лиги и нанести материальный и моральный урон и без того пострадавшей стороне: девяти торговым планетам Тари?
Сегодня я хотел бы пригласить двух свидетелей со стороны Совета и со стороны Тарибского флота. Среди нас присутствует командующий пограничным флотом Бровурга генерал Экдаран. Прошу вас, сэр!
На трибунах поднялся молодцеватый мужчина в парадном генеральском мундире.
– Расскажите Арбитражу, – попросил Председатель, – что вынудило вас оставить без охраны столицу Лиги?
Генерал невозмутимо пожал плечами и посмотрел с плохо скрываемой неприязнью:
– Приказ маршала флота, сэр.
– То есть вы действительно покинули Бровург вместе со всем флотом столицы?
– Так точно, сэр.
– И у вас не возникло вопроса, зачем вы это делаете?
– Не понял, сэр?
– Вы не усомнились в правомочности приказа маршала?
Генерал криво улыбнулся:
– Сэр?!
Председатель понимающе кивнул:
– Простите, Экдаран, пока этот вопрос снимем. Итак, вы покинули Бровург и переместились в зону, где пропала «Эльрабика». Сколько кораблей участвовало в экспедиции?
– Не могу знать точной цифры.
– Верно ли говорить обо всем флоте Лиги?
– Думаю, да, сэр.
– Кто должен был противостоять вашей армаде?
– Сэр?
– Сколько кораблей, каких кораблей, сколько человек?
– Мы разыскивали всего один корабль. Космический город. Сколько человек в его экипаже, мне не известно.
– И у вас ни на секунду не возникло сомнений в рассудке Тургаона? Девятьсот тысяч кораблей самого могущественного флота Галактики против всего одного корабля-скитальца?
– Нет, сэр, не возникло!
– Но почему же? Я ведь не спрашиваю вас, имели ли вы либо кто-то еще из генералов желание или намерение ослушаться приказа. Я спрашиваю: почему вы не подумали, что действия Тургаона не адекватны ситуации?
Генерал сверкнул глазами с такой ненавистью, что Председателя передернуло.
– Вы понимаете, о чем спрашиваете, сэр?! Я не усомнился и не усомнюсь в любом приказе, подписанном маршалом Тургаоном! Он – лучший из лучших!
– Зачем же так горячиться? Перефразирую вопрос: у маршала похитили дочь. Естественно для такой ситуации потерять контроль над собой, прийти в ярость, наделать глупостей или ошибок. Почему у вас не возникло подобной мысли? Почему вы не подумали, что маршал может быть не в себе?
– Тургаон мой друг… – Генерал стойко встретил взгляд Председателя, заставляя не торопиться с ложными выводами. – Тургаон – альтин!
