Пришлось после бесконечно долгого перерыва снова отправиться в библиотеку. Расследование стоило начать с выяснения, что обозначает слово «Железница».
После долгого копания в справочниках и словарях у загадочного слова нашлось несколько значений, среди которых лишь одно вызвало ассоциативную связь с произошедшим.
Оказалось, что это название маленькой деревушки, расположенной примерно в ста километрах от родного города. И это, видно, не было простым совпадением! Возможно, на бумаге обозначили план захоронения клада, оставленного еще в незапамятные времена. Оставалось лишь найти старую водяную мельницу в окрестностях Железницы. Правда, на современных картах деревни не существовало. Вымерла лет пять назад!
Кот почувствовал нешуточный азарт кладоискателя. Наклевывалось стоящее дельце! Всю его серьезность подтверждали «стопроцентные» трупы желающих завладеть пожелтевшей бумажкой.
***
Недолго думая, Кот утром следующего дня взял на работе неделю отпуска за свой счет. В дорогу собрался за двадцать минут.
Что нужно такому, как он, когда лето в самом разгаре? Быстроходный транспорт, деньги и сменное белье на первое время. Кот никогда не был прихотливым. При необходимости мог спать и на голой земле. Научили!
В Железницу красная «Ява», тихо урча мощным двигателем, «прокралась» примерно в двенадцать часов по полудни. Три часа подряд, пристроившись на пыльной обочине перед первой покосившейся хатой, Кот наблюдал за «местными» жителями, которых по идее быть-то не должно! Готовый исчезнуть в любой момент, он выслеживал и старых «знакомых».
Деревня, как говаривали в былые времена, состояла из семи дворов. Судя по внешнему виду, один из них пустовал. Выбитые стекла небольших некрашеных окон подтверждали очевидную истину.
Одноэтажные домишки-избушки вразброс шли по разным сторонам узенькой суглинистой дороги, которая сразу за последней избой упиралась в чащу глухого елового леса. Неглубокая лесная речушка, больше похожая на ручей, огибала избы с правой стороны, метрах в ста от крайних полусгнивших деревянных построек.
Эта деревенька «произрастала» на отшибе от всего, чего только можно. Местные, если таковые здесь и были, как-то обходились без магазина, водопровода и газа. Глухомань! Экзотика! Колодезная вода и душистые кучи навоза среди улицы…
Удивленная белая корова с одним рогом, мирно пасущаяся за второй избой, вопросительно косила на незваного гостя большим печальным глазом и подтверждала удивительную мысль о наличии здесь деревенских жителей.
Кот подмигнул корове, выехал на середину деревни и пару раз оглушительно рыкнул двигателем, выплюнув в чистейшую лесную атмосферу едкую струю переработанного глушителем газа.
В окошках изб «высветились» удивленные лица. Среди них Никита наметанным глазом вычленил симпатичную девичью мордашку.
Наглого мотоцикла с любопытством и беззастенчиво разглядывали через давно немытые стекла. Кот еще раз «газанул», скинул шлем и подмигнул молоденькой «крестьянке».
Знакомство со слабым полом теперь точно не помешает. Ведь без помощи местных найти старую водяную мельницу быстро не получится!
Окошко с симпатичным личиком задернулось белесой, застиранной занавеской. Из остальных же все так же торчали беззастенчивые загорелые лица разных возрастов: тут был и семидесятилетний старик-боровик со сморщенным, будто старый кирзовый сапог, лицом, и молодая, цветущая, словно кровь с молоком, бабенка лет тридцати, и древняя бабка, явно перешагнувшая столетний рубеж, и мужик годов сорока с узким прищуром хитроватых глаз, и ушастый прыщавый парень лет двадцати, но уже со всеми «цветастыми» признаками «глубокой» алкогольной зависимости.
В общем, банды по-настоящему опасных противников Кот не обнаружил.
Скрипнула дверь второй слева хаты - на пороге в позе ожидания застыла молодая белокурая «крестьянка».
В стоптанных босоножках на крепких загорелых ножках, в коротком цветастом сарафане и с задранным кверху маленьким, удивительно-правильным носиком, не по-деревенски стройная блондинка спокойно стояла, скрестив руки на груди.
Кот не стал тянуть время:
- Мне бы до старой мельницы!
Будто не расслышав вопроса, девушка неторопливо спустилась с крыльца и обошла мотоциклиста вокруг.
- Это Железница? – на этот раз Кот спросил громче, почти крикнул.
- Чего орешь? – Ехидно хихикнув, «глухая» отошла к крыльцу. – Да! Железница! И не надо рычать мотоциклом. Всех кур распугал!
Никита оглянулся: любопытные ухмыляющиеся лица в окошках никуда не исчезли. Они внимательно следили за развитием событий. Старик-боровик даже натянул на крючковатый нос обмотанные черной изолентой очки. Кот стал для деревенских редким развлечением!
Видимо, на «вы» не принято обращаться в здешних краях. Чтобы продолжить разговор, пришлось заглушить мотоцикл.
- Как до мельницы добраться, красавица?
- Да тут недалеко, но не советую.
В ответе прозвучало плохо скрытое недовольство. А может быть, это был и страх.
- И почему?
- Дорога почти заросла. Пешком идти придется. Да и дурной славой пользовался бывший ее владелец!
Никиту совсем не интересовал местный фольклор и девичьи россказни на ночь.
- А что говорят, богатый был мужик?
- По местным меркам, да. Только жил он лет сто назад!
- Сама из города?
В ответ - замороженная улыбка и равнодушное молчание.
- Так как до мельницы добраться, красавица?
Девушка так же неторопливо поднялась на крыльцо и указала тонкой загорелой рукой на конец дороги, упиравшейся в еловый лес.
- Пешком пойдешь по лесной тропинке. Если пропадешь, никто искать не станет. Лучше возвращайся туда, откуда явился! Тоже мне нашелся, красавчик!
Кот не привык к такому откровенному равнодушию и пренебрежительности. Но шансов поставить на место «крестьянку» не представилось: дверь за нею быстро захлопнулась. Словесный «раунд» был, однозначно, проигран!
И только сейчас вспомнилось, что Железницы уже не существовало как географического понятия.
Почему мельницу построили в глухом лесу на отшибе от деревни? Выгоднее было бы её возвести прямо в деревне, благо речка там тоже журчала. Но, похоже, бывший владелец-мукомол имел свои представления о том, что выгоднее.
Скрипя сердцем, пришлось оставить мотоцикл у крайней покосившейся избы, где проживал дед-боровик.
