И все же за три с половиной года с «пауками» ни разу не удалось вступить в контакт. Поражающие своими размерами паучьи флоты в полном безмолвии двигались вперед, презирая потери и уничтожая укрепления одной звездной системы за другой. На фоне их безжалостного равнодушия даже кровожадные ригельцы казались не чуждыми элементарных человеческих эмоций. Какое-то время «пауков» действительно считали взбесившимися машинами, но вскоре это представление было опровергнуто. Паучьи тела состояли из органических тканей. К сожалению, «пауки» были живыми и, в отличие от не знающих голода роботов-убийц, пожирали разумных существ. Продвигаясь по цепочке звездных систем Скопления Ромул, они поедали население целых планет. По вкусу «паукам» пришлись и орионцы, которыми эти существа начали лакомиться, ворвавшись в звездные системы Киленской цепочки. Так две могучие звездные нации землян и орионцев, уже давно считавшие, что им больше никогда не придется браться за оружие, с ужасом осознали угрожавшую им страшную опасность.
После ряда ожесточенных сражений боевые действия зашли в тупик. Потом союзникам удалось сделать серьезное открытие – они обнаружили звездную систему Зефрейн с узлом, ведущим в какую-то явно значимую систему паучьей империи, о размерах которой оставалось только догадываться. Уже давно удалившегося на покой героя Фиванской войны адмирала Ивана Антонова назначили председателем Объединенного комитета начальников штабов Великого Союза, и он начал готовить наступление из Зефрейна. Антонов планировал не только уничтожить важную систему противника, но и открыть новый фронт, где союзники получили бы свободу маневра, в которой так нуждались, устав от кровопролитных лобовых столкновений с противником, не считающимся ни с какими потерями.
Однако именно в тот момент «пауки» внезапно возникли в альфе Центавра. А ведь эта система – врата, открывшие человечеству путь в глубины галактики! За одним из узлов Центавра лежит Солнечная система! Кроме того, в Центавре находилась штаб-квартира Великого Союза, и Антонов резко изменил свои планы. Он лично возглавил силы, собранные для наступления из Зефрейна, и увел их в дотоле неизвестный невидимый узел пространства, сквозь который «пауки» и проникли в самое сердце Земной Федерации.
Наспех сколоченный Второй флот Антонова с боем овладел системой, находившейся по ту сторону невидимого узла. Антонов назвал ее Андерсон-1 в честь своего старого друга и учителя Говарда Андерсона, прославившегося во время двух первых межзвездных войн. Потом, решив рискнуть ради скорейшего завершения войны и полного истребления «пауков», адмирал Антонов начал операцию «Дихлофос» и повел свои силы к узлу пространства, в который скрылись из Андерсона-1 отступавшие «пауки».
Однако в Андерсоне-1 имелся и третий узел пространства. Антонов был очень опытным командиром и понимал, что противник может возникнуть из него, нанести предательский удар в спину. Поэтому, незадолго до того как ринуться в неизвестность, он отправил в третий узел Девятнадцатую астрографическую флотилию.
Она вылетела сразу после прибытия первых беспилотных курьерских ракет Антонова с сообщением об очередной победе. Несмотря на строгую цензуру военного времени, среди личного состава астрографической флотилии скоро начали ходить тревожные слухи о том, что в Андерсоне-1 есть обитаемая планета, на которой Антонов обнаружил нечто ужасное. Адмирал Соммерс ничего не желала об этом слышать: «Да, всем известно, что «пауки» пожирают свои жертвы! Но чтобы они разводили на мясо разумных существ, которые к тому же знают, какая участь им уготована!.. А ведь «пауки» уже три года господствуют в захваченных ими человеческих мирах, среди населения которых были и дети!.. Нет!!!»
Соммерс содрогнулась. Она была не в состоянии думать об этом сейчас, когда положение ее флотилии напоминало ночной кошмар.
Голос Фуджико Муракумы пробудил Соммерс от тяжелых мыслей.
– «Пауки» возникли у нас в тылу, а значит им известно именно то, что мы должны были найти, – путь в Андерсон-1, благодаря которому они могут ударить в спину Второму флоту…
Все прекрасно поняли, что из этого вытекает. Глаза присутствующих впились в нарядные разноцветные шарики и линии голографического дисплея, но в голове у всех крутилась только одна мысль: «А вдруг Второго флота больше нет?»
Эйлин Соммерс читала ужас на лицах некоторых офицеров, созерцавших узлы, соединяющие Андерсон-1 с альфой Центавра и альфу Центавра – с Солнечной системой.
Во время отчаянного бегства от «пауков» им некогда было размышлять о том, насколько они – отрезанные противником от Земной Федерации – одиноки в глубинах космоса. Теперь офицеры начали осторожно переглядываться, словно задавая друг другу один и тот же безмолвный вопрос: «Неужели мы последние люди во Вселенной?!»
У Арабеллы Манинго задрожали губы. Соммерс уже приготовилась заткнуть рот начальнице отдела снабжения, чья новая истерика была бы совсем некстати, но ее опередил Фарид Хафези. Он нахмурил брови и заговорил раздраженным тоном, хотя сердиться ему вроде бы было не на кого:
– Нет! Это исключено! Мы вылетели из Андерсона-1 девять месяцев назад, а с момента первой атаки «пауков» прошло лишь месяца полтора. Они бы просто не успели… И вообще, не забывайте об остальных мирах Земной Федерации! Ведь их очень много, и с ними ничего не могло случиться, даже если… – У Хафези подступил комок к горлу, но все и так понимали, что он имеет в виду. Начальник штаба Соммерс с трудом взял себя в руки. – Что бы ни случилось, – продолжал он, – наш долг – найти путь в какой-нибудь из миров Земной Федерации!
Все немного приободрились. Даже Манинго перестала трястись и сделала решительное лицо.
«Спасибо, Фарид!» – подумала Соммерс, которой на мгновение показалось, что перед ней не капитан ВКФ Земной Федерации, а отважный ассирийский воин.
Впрочем, она не осмелилась надолго задержать взгляд на украшенном хищным крючковатым носом лице Хафези.
– Коммодор Хафези прав, – хрипло сказала она, взяв ход совещания под контроль. – Нам недосуг гадать о том, какой поворот приняла война. Этим мы лишь подорвем нашу волю к победе. Мы должны выполнить поставленное перед нами задание и спасти экипажи кораблей, которыми командуем. Для этого нам нужно как можно скорее найти следующий узел.
Соммерс не стала упоминать о том, что система, в которой они оказались, может быть одним из встречающихся иногда «тупиков» с одним-единственным узлом. Вместо этого она решила начать разговор, к которому долго готовилась:
– В связи с гибелью «Пилигрима» нам придется ограничить потребление невосполнимых запасов. Поэтому с настоящего момента мы…
