Я слушал эти истории многие месяцы. Школа успела закончиться, но вариантов поступления в колледж не было, поэтому я так и остался у Гарри — ведь того, что он платил, на жизнь вполне хватало. Я общался с людьми из других миров и даже бывал внутри их кораблей (или машин времени, или как вы ещё их назовёте). И, конечно, я думал: как же всё-таки здорово вот так вот путешествовать из мира в мир. Не нравится, как идут дела? Прыг-скок — и ты в абсолютно другой реальности! Я мечтал, что в мире, где европейцы или азиаты никогда не добрались до Америки, я мог бы стать для индейцев белым богом. Ну, или найти мир, в котором всю работу выполняют машины, а люди только и делают, что отдыхают и расслабляются.
Когда пролетел мой восемнадцатый день рождения, а на горизонте так и не появилось ни малейшей возможности выбраться из Западной Вирджинии, я стал уже всерьёз задумываться — ну, вы поняли? И начал спрашивать об этом клиентов. Многие советовали не глупить. Другие просто не хотели это обсуждать. Но находились и те, кто считал, что идея клёвая.
И вот как-то ночью один парень... Стоп, по порядку. Для начала, уже был сентябрь, но дни (а особенно ночи) были жаркие, как в середине лета. Большинство моих друзей куда-то делось — кто поступил в колледж, кто отправился на заработки, кто женился — короче, разъехалось больше половины ребят. Отец сильно запил. У остальных детей началась школа. Я променял день на ночь — стал спать с восьми до шестнадцати. Вдобавок ко всему у Гарри накрылся кондиционер, и как-то очень сильно захотелось всё бросить и поискать мир получше. И вот, за одним столом в разговоре двух чуваков вдруг промелькнуло, что у кого-то из них, вроде, есть в машине лишнее место. Тогда в перерывах между разносами бургеров и колы я стал внимательно к ним прислушиваться.
Ну, один из них был мне знаком, потому что захаживал он регулярно, а помню я его чуть ли не с первого дня работы у Гарри. Выглядел он совершенно обычно, но всегда приходил к трём часам утра и болтал с чудиками как со старыми друзьями. Из чего я сделал вывод, что мужик, скорее всего, тоже из другого мира, а в нашем просто остановился на некоторое время. И появлялся он как-то странно: то ходит неделю-другую почти каждую ночь подряд, то несколько месяцев его вообще не видно. Я даже стал думать, что он, наверное, смог победить проблему навигации, о которой мне все уши прожужжали.
Но потом я предположил, что он, вероятно, просто завязал прыгать по мирам. А, может, это не один и тот же дядька, а целая куча его двойников? Навряд ли — ведь если у нас и появлялись люди, одинаковые, как близнецы, то чаще всего по несколько человек сразу, более-менее одновременно. А этот чувак всегда появлялся один. Поэтому я всё-таки решил, что либо он, как уже говорилось, по мирам не прыгает, либо, в отличие от других путешественников, таки победил проблему навигации.
Короче, я понял, что это мой шанс, поэтому, когда я принёс им бургеры, то очень-очень вежливо спросил:
— Сэр, прошу прощения, но, к сожалению, гамбургер немного перегрет, это случилось не по моей вине, а вы действительно считаете, что у вас найдётся место для пассажира?
Высокий парень рассмеялся и сказал:
— Конечно, малыш! Я же вот буквально только что говорил, что смогу вместить и Джо, и весь его груз. И на тебя место найдётся — правда, если ты мне это хоть как-то компенсируешь.
Я ответил:
— Деньги у меня есть, я их долго откладывал. А сколько это будет?
Рослый снова мне улыбнулся, но прежде, чем он успел что-либо ответить, вмешался Джо. Он сказал:
— Сид, ты не возражаешь, если мы на минутку прервёмся? Я хотел бы поговорить с этим молодым человеком до того, как он совершит большую ошибку.
Большой парень — Сид — ответил:
— Да, конечно, я не против.
Затем Джо встал и крикнул в сторону Гарри:
— Можно я заберу вашего официанта на пару минут?
Гарри в ответ проорал, что можно. Я не понял, что за сыр-бор, но спорить не стал. Мы вышли и сели в его машину, чтобы поговорить.
Кстати, машина оказалась самой обыкновенной — старый фордовский фургончик. Немного тюнингованный — бархатная обшивка, врезные окошки, всё такое. Багажное отделение было забито всяким барахлом — снаряга для кемпинга, одежда и другие шмотки. И ни следа навороченного оборудования или чего-то такого. Но я всё ещё сомневался, потому что люди прилагали значительные усилия для маскировки своих кораблей, или машин времени, или как там они называются. Однако «Форд», без сомнений, выглядел, как самый обычный вэн, а Джо меня заверил, что это и в самом деле так. Он сел за руль, я — на пассажирское место, и мы повернули друг к другу сиденья.
— Слушай, — сказал Джо, — ты вообще понимаешь, что это за люди? Я имею в виду таких, как Сид.
— Конечно, — ответил я. — Они из других измерений, параллельных миров или типа того.
Он откинулся на спинку, тяжело на меня посмотрел и сказал:
— Так ты в курсе, да? А знаешь ли ты, что никто из них никогда не вернётся домой?
— Разумеется, я это знаю, — ответил я довольно самоуверенно.
— И всё равно хочешь уехать с Сидом в другие измерения? Даже зная, что никогда не сможешь вернуться домой, в эту вселенную?
— Да, мистер, это так, — сказал я ему. — От этой вселенной у меня изжога. Здесь у меня нет ничего, кроме голимой работы в ресторане. Я уже вдоволь наслушался рассказов этих ребят, пора бы и кое-что увидеть.
— Что, хочешь полюбоваться на чудеса небывалые?
— Да!
Это было именно то, чего я хотел. Он сформулировал гораздо лучше, чем я сам бы смог это сделать. Поэтому я сказал:
— Да! Вы правы, мистер.
— Ты прожил здесь всю свою жизнь?
— Вы имеете в виду, в этом мире? Да, конечно.
— Нет, я имею в виду Саттон. Ты прожил здесь всю жизнь?
— Ну да, — признал я. — Почти что.
Он передвинулся вперёд, на край сиденья, и сложил руки. Его голос окреп, словно он хотел убедить меня в серьёзности своих слов.
— Малыш, — сказал он. — Я тебя ни капли не виню за то, что ты хочешь чего-то нового. Чёрт побери, да я и сам бы ни за что не захотел провести всю свою жизнь среди этих холмов. Но ты не с того конца взялся. Тебе не надо ехать с Сидом.
— Правда? А почему это, собственно? Я что, должен запилить свою собственную машину? Блин, да я даже не могу починить мамин карбюратор!
— Нет, я не об этом. Малыш, здания высотой в тысячу футов можно увидеть в Нью-Йорке или Чикаго. В твоём собственном мире есть океаны, а также абсолютно всё, что бывает и в других вселенных. Горы, моря, прерии и так далее. Я уже восемь лет живу в твоём мире, периодически заезжая к Гарри. Проверяю, не придумал ли кто-нибудь способа рулить в нуль-пространстве, чтобы, наконец, попасть домой. Но я всё равно не устаю поражаться тому, какое же этот мир огромный и прекрасный.
