С корабля он уходил последним, мучительно жалея, что его врачи умеют реанимировать не всех мертвых. Погибшие в Космосе уходили безвозвратно. Но зверька взял - пусть медики попробуют. Может быть, с животным получится то, что не получалось с людьми? Передал мерзлый трупик в лабораторию, снял данные бортового компьютера захваченного корабля и в последний момент вдруг вернулся, вспомнив, что осмотрел не все переходы. И в узком переходе наткнулся на скафандр для выхода в открытый Космос - и не пустой скафандр. Скафандр был закрыт, и оставалась надежда, что человек внутри него не погиб от удара, нанесенного с корабля Императора по обшивке неподалеку от находки.
Она была жива. Юная, совсем юная девушка с волосами цвета грозового облака. Впрочем, он мог обмануться, определяя ее возраст - у него тоже не было морщин. Космос стирал с внешности людей следы старения.
Медики сумели оживить зверушку, организм которой был попроще человеческого. У пушистого создания оказался жуткий характер - оно носилось по кораблю, издавая звуки различной тональности, лазило по стенам, висело на потолке, путалось под ногами, царапалось и кусалось. Но Императора зверек признал сразу, подолгу сидел у него на плече, не сваливаясь даже при резких движениях человека. Император по обычаю своей расы дал ему имя - Снежок, в память о том, что принес его на корабль в виде кусочка льда.
А девушка не приходила в сознание очень долго. У Императора даже сомнения не возникло в том, какова будет ее дальнейшая судьба. Рано или поздно она придет в себя, а потом... Потом останется с ним. Император часами сидел около неподвижного маленького тела, ожидая, пока она выйдет из комы. И поймал тот момент, когда она открыла большие глаза чудесного цвета - серого с изумрудными искрами.
Он никогда не говорил ей правды. Сабин всегда думала, что их корабль подвергся нападению пиратов, а Император спас ее. Она была удивительной девушкой и настоящей дочерью своей расы. Без колебаний присоединилась к Императору, надеясь отомстить за погибших друзей. Одно удовольствие было смотреть на нее, когда она быстро шла по переходам корабля - в облегающем комбинезоне, волосы развевались, взгляд решительный...
Настоящая амазонка. Глядя на нее, напрашивалась мысль, что никакие они не мутанты, а те единственные удачные дети природы, высшая раса, посланная Богами для уничтожения неудачных плодов экспериментов природы - других, слабых рас.
***
Долгое время Сабин была только его боевым товарищем, наравне с ним участвуя в абордажных и наземных боях. Она была отчаянно смела, мгновенно реагировала на любое изменение обстановки, стала ему идеальным спутником и беззаветно преданным помощником. Хотя Сабин действительно оказалась очень юной, Император доверял ей больше, чем остальным.
Поначалу он смотрел на нее лишь как на товарища, разделившего его одиночество, заполнившего ту пропасть, что легла между ним, мутантом, и людьми других рас.
Император был некрасив - жесткие, будто вырубленные из желтоватого камня, черты лица, глубоко запавшие черные пронзительные глаза - и прекрасно знал, что его внешность не располагает к нежности. Да и возраст... В ее глазах он был стариком, их разделяла целая вечность.
Поэтому он не требовал от Сабин настоящей любви. Ему это даже в голову не приходило. Впрочем, их жизнь была настолько насыщенной, что некогда казалось задумываться о такой ерунде, как любовь. Они покоряли одну планету за другой, в хранилище его корабля падали кристаллы, содержащие всю информацию и ключи от систем жизнеобеспечения покоренной планеты. А на церемонии капитуляции за его плечом всегда стояла Сабин. И ему этого было достаточно. Она и маленький зверек Снежок оставались самыми сильными его привязанностями, он чувствовал себя неуверенно, если спускался на планету без Сабин, и не мог отдыхать, если на плече не сидел теплый и пушистый Снежок.
А потом все внезапно перевернулось. После очередного захвата решили провести некоторое время на планете - отдохнуть, заняться ремонтом поврежденных кораблей. И впервые за те несколько лет, что Сабин провела с ним, Император увидел ее в женском платье. Вместо безликого комбинезона с кобурой лучевого пистолета на бедре она одела длинную, до пят, тунику... Она была безумно красива, и он не мог думать ни о чем и ни о ком, кроме нее.
Он был Императором, любое его желание никогда не встречало преград. В ту ночь Сабин стала его женой.
Он помнил все. Помнил, как она удивленно и немного испуганно смотрела на него, когда он вошел в отведенную ей для сна комнату. Она была обнажена, но, как нормальная женщина, не стеснялась наготы. Сел рядом с ней на ее жесткое ложе, гладил ее плечи, целовал бархатистую нежную кожу, а она молчала и только взглядом спрашивала - что это означает? Он сказал:
"Сабин, ты должна стать моей женщиной".
Ответа не последовало, но Император не ждал его. Он был уверен, что имеет все права на нее.
Только когда Сабин ушла навсегда, Император понял, что она не хотела его любви. Просто подчинилась ему. В конце концов, пусть он некрасив и потрепан жизнью - сравнивать все равно не с кем. Она не могла вернуться на свою планету, Император был единственным мужчиной ее расы, с которым ей предстояло пройти жизненный путь. И Сабин, которой, как и ему, требовалась если не любовь, то хоть ее иллюзия, смирилась.
Но тогда он не знал этого.
Наслаждался ею, не задумываясь о ее переживаниях. Император всегда думал, что Сабин любит его также, как он ее. Не спрашивал, как она относится к нему, ее душа оставалась тайной для него. Он даже не пытался вникнуть в ее мысли, в его представлении Сабин была просто его женой. Его собственностью, такой же, как пушистый Снежок. Он получал от нее все, что хотел, в непоколебимом убеждении - так и должно быть.
А Сабин... Она не переубеждала его. Осталась его верным соратником, и никогда, даже после гибели их родной планеты, не говорила ему "нет" в спальне.
Император искренне верил, что она разделяет его устремления и помыслы так же, как делила ложе. Как жестоко он ошибался... Возможно, если бы он тогда попытался разобраться в ее душе, признать ее свободу, все пошло бы по иному пути. Они сумели бы понять друг друга, и Сабин привязалась бы к нему по-настоящему. Возможно, она даже удержала бы его от рокового шага, и тогда не было бы этого бесконечного кошмара в жизни без смерти.
***
Император находился в самом худшем из всех видов рабства. Он ходил в кандалах своих прихотей и маниакальной жажды власти. Это только казалось, что он обладает колоссальной силой воли, необходимой для покорения Вселенной, но на самом деле... Он подчинялся своим прихотям, будучи слишком слабым, чтобы противостоять сиюминутным пожеланиям. Император был властен над всеми - но никогда не мог контролировать себя. Это она, неуемная жажда власти, диктовала ему свою волю. Но, пока он не завладел Оружием, все еще можно было изменить. Сумей он отказаться от искушения - и не исключено, что был бы счастлив. А в тот миг, когда его ладони легли на полированную поверхность Шара, Боги подписали приговор.
