Он хорошо помнил и этот день. Крейсера его армады пробивались через какую-то немыслимую защиту на подходах к странному сооружению, зависшему в межзвездном пространстве. Один за другим корабли превращались в призрачные голубовато-сиреневые облака, уничтоженные неизвестным оружием. Но они упрямо рвались вперед, атакуя и защищаясь. Когда сопротивление было сломлено, из всей его флотилии уцелело лишь восемь кораблей.
Перед боем ему пришлось запереть Сабин в каюте. Она впала в какую-то непонятную панику, со слезами умоляла его не связываться с проклятым сооружением. И Снежок задолго до штурма забился в дальний отсек, поскуливая от ужаса.
Однако Император быстро вошел в азарт боя и не желал ничего слышать и замечать.
Обезумевшая от ярости штурмовая бригада заняла город в космосе. Странно, но внутри сопротивление защитников оказалось вялым и безжизненным. В центральный пульт Император вошел один и, столкнувшись с человеком в длинном и просторном черном одеянии, выстрелил прежде, чем тот успел хотя бы шевельнуть рукой. Человек упал, а Император попятился в необъяснимом предчувствии чего-то очень опасного.
Этот человек... Он умирал, а Император изумленно вглядывался в его лицо. Белые курчавые волосы наверняка когда-то были иссиня-черными, широкий, чуть приплюснутый нос, толстые губы... Он помнил, к какому народу принадлежали такие люди, помнил даже несколько слов из их наречия. И застонал - он же так старался держаться подальше от мест, обжитых людьми этой расы.
Даже улетел в диагонально противоположный угол Вселенной - чтобы и здесь убить человека со своей родной планеты.
Тяжело дыша, умирающий уставился на Императора и вдруг улыбнулся. Не зло, он был рад встрече со своим убийцей.
"Молчи, - сказал он тихо. - Я знаю, за чем ты пришел. Ты получишь его, я рад избавиться...
Спасибо, что ты явился, я устал ждать тебя... Я давно устал жить, но я могу умереть только от руки того, кто сменит меня".
Он пошевелился, сел, прислонившись спиной к стене, и медленно, сбиваясь и запинаясь, рассказал историю своего проклятия.
Оружие появилось давно, никто не знал, кто же создал эту адскую машину. Сами Хранители полагали, что это творение рук Богов, потому что человек тогда не был способен на это. Точнее, тогда и людей-то не существовало Оружие появилось вместе со Вселенной. Это абсолютная смерть, против которой нет и не может быть защиты. Просто само зло, сконцентрированное до такой степени, что способно уничтожить Вселенную в течение нескольких секунд. А управлять им очень просто. Достаточно положить ладони на его поверхность и мысленно представить себе "лишний" объект.
Оно бессильно только против одного человека - против Хранителя. Оружие даже делает своего хозяина неуязвимым - Зло умеет надежно защищать. Хранитель практически бессмертен, ибо ему суждено пасть только от руки своего преемника. И так распорядились Боги, что Хранителем может стать только наибольший негодяй во Вселенной. Это Оружие - не милость, не власть. Нет. Самая страшная кара. И избавить негодяя от проклятия может только негодяй еще более худший.
Такие люди появляются на свет крайне редко. Они обуреваемы страстями, не зная меры ни в чем.
Они могли бы стать гениями, спасителями человечества, но становятся его палачами. Они приходят в мир, чтобы карать людей за их грехи, за непростительную беспечность, за запретные игры. Они убивают и превращают небеса в преисподнюю; ими втайне руководят Боги, но их руководство не снимает ответственности с карателей. Никто не избежит меры своей, и карателям за упоение властью над жизнями себе подобных уготована кара наиболее худшая. Они не могут умереть по своему желанию.
Миссия карателя-убийцы заканчивается тогда, когда Оружие становится его частью. И тогда начинается расплата - Каратель становится Хранителем. Защищая его тело, Оружие проникает в каждую клеточку, отравляя жизнь, от которой человек уже бессилен избавиться. Хранитель приносит зло всем и себе, но не способен изменить свою судьбу. Он не может сделать добро, как бы ему того ни хотелось - его помощь обернется страшными муками для принявшего ее. И Хранитель начинает понимать весь ужас своей миссии и своего проклятия - тогда, когда поздно что-то менять. Его жизнь превращается в навязчивый бесконечный кошмар, и единственная молитва, с которой он обращается к Богам - чтобы они послали ему избавление в лице очередного чудовищного маньяка-убийцы.
Хранитель, умиравший в городе меж звезд, был страшным преступником. Но однажды и он приготовился умереть - по приговору суда за свои зверства.
Сердобольные инопланетяне спасли ему жизнь, чтобы он отплатил им черной монетой. Они учили способного дикаря управлять кораблем, и в один день он убил их всех. Стал пиратом, спровоцировал межгалактическую войну и вскоре добрался до конечного этапа своего пути. Не задумываясь, нанес смертельную рану прежнему Хранителю - ему требовалось Оружие, чтобы избавиться от преследовавших его по пятам врагов. Он понял, что всесилен, едва пустил его в ход, но вместе с этим пришло и другое понимание - ему больше некуда стремиться. Прошел очень короткий срок, и он больше ничего не желал, кроме одного - умереть.
"Это неизбежно. Ты тоже уже не можешь отказаться от своей кары. Прими от меня Оружие. Коснись Шара, - попросил Хранитель. - Подержи его в ладонях, просто подержи, ни о чем не думая".
Император подчинился, как зачарованный. Встав на ноги, увидел его абсолютно черный шар размером с голову человека, безостановочно вращавшийся, казалось, сразу во всех направлениях. Он был так черен, что впитывал в себя свет подобно "черной дыре". Втайне готовясь к тому, что Шар убьет его, Император взял его в руки, плотно прижав ладони к гладкой и едва теплой поверхности. Его немного удивило, что он ничего не почувствовал - ни ужаса, ни обреченности. Все это пришло позже... И, уже умирая, Хранитель спросил Императора:
"Откуда ты?"
"Откуда и ты".
Чтобы разобрать шепот старика, Императору пришлось наклониться к его лицу.
"Эта планета проклята...
Все Хранители родились там. И все лучшие люди, Ангелы Вселенной тоже... Планета чудовищ и спасителей..."
Он умер, не успев договорить. Император перенес тяжелый зловещий Шар на корабль, и, стоило им отлететь на безопасное расстояние, безлюдный город исчез в слепящем облаке лиловых протуберанцев. Вместе с Хранителем умерло творение рук его.
***
Тогда его не пугало предстоящее бессмертие - ему казалось, что он нашел способ скрасить свою жизнь. Врачи могли омолаживать организм человека до бесконечности, и он рассчитывал, что Сабин будет жить так же вечно, как и он. Бессмертие вдвоем - это не кара, а награда. Что ж, пусть он чудовище, но у него есть Сабин, Снежок и Вселенная, еще не до конца завоеванная. А покорную Вселенную можно переделать по своему вкусу, благо, времени у него в избытке. Допустим, расчистить ее для расы мутантов - и просто подарить им колоссальный простор. Он больше не боялся их - никто не мог лишить его высшей власти. Император стал бессмертным, и новое чувство окрыляло его.
