Взгляд Сонда упал на Зверя.
"Упрямый черт!- Сонд усмехнулся.- Шел бы ты отсюда, сгоришь".
Будто поняв его, Зверь поднялся и затрусил прочь.
...Платформа выплыла из-за деревьев и теперь скользила в метре над землей! повторяя все петли и зигзаги следа. Заметив ее, Сонд крепче сжал лук и напрягся, готовясь к последнему выстрелу.
"Последний выстрел? - Сонд удивился мелькнувшей мысли. - Похоже, из меня уже выбили страсть к охоте... Что ж, да будет так!" И он натянул тетиву...
...Тяжелая капля дождя упала Сонду на лицо. Этого только не хватало! Свинцовые облака заволокли небо, надвигалась гроза.
- Нет худа без добра,- подумал Сонд.- Ливень смоет следы - еще один день в мою пользу.
Он развязал лиану, которой на ночь привязывался к стволу, и привычно поискал глазами конвоира. Зверь, словно почувствовав взгляд, выглянул из-за дерева метрах в тридцати. Любопытно...
Стискивая зубы от острой боли, Сонд осторожно спустился вниз и в изнеможении прислонился к дереву.
Плечо болело гораздо сильнее, чем вчера, и это ему не понравилось. Возможно. Зверь и дождется своего часа...
"Интересно,- вдруг подумал он,- что будет чувствовать Сонд, когда увидит, что его опередили?" Дождь хлынул внезапно, словно открылся невидимый кран. Сонд моментально промок до нитки и скорчился, стуча зубами. Он молил бога, чтобы все это поскорее кончилось.
Дождь усилился и вдруг перешел в град. Небо потемнело.
Казалось, холод проник до костей...
Сонд представил, как его двойник, укрывшись от дождя и ветра под пленочным тентом, попивает горячий чай и наслаждается буйством стихий...
"Охотничек!- с ненавистью подумал он,- сила на силу... Пижон! Жалкий сноб!.." И вдруг ощутил привкус солоноватой горечи на губах. Впервые за последние тридцать лет.
Часа через три гроза прекратилась. Вдалеке еще громыхало, но кое-где сквозь рваные облака уже проглядывало солнце.
Дрожа от холода, злости и боли, Сонд кое-как поднялся на ноги и, опираясь на дубинку, побрел, не выбирая дороги. Хотелось одного согреться.
"Убийца,- думал Сонд,- все равно догонит его теперь. Правда, после подстроенного им пожара Сондохотник не подавал признаков жизни. Неужели сгорел?" Если бы не рана... Пуля лишь слегка задела плечо, но и этого оказалось достаточно, чтобы свести к нулю все его шансы на выживание. Видимо, не судьба...
Тихое повизгивание отвлекло Сонда от мрачных мыслей.
Вглядевшись в переплетение сучьев, он слабо усмехнулся: - И ты попался, голубчик.
Зверь лежал, придавленный стволом упавшего деревца, часто вздрагивал телом и жалобно скулил.
- Подыхать не хочется? Мне тоже...
Сонд отвернулся, раздумывая, что же делать, как вдруг ощутил лавину страха... Боли... Отчаяния... "Что за черт?! - Животное-телепат?" - Ладно,процедил он сквозь зубы.- Живи. - Морщась от боли, он кое-как приподнял один конец ствола над землей. Зверь рванулся из западни, оставляя на шершавой коре клочья шерсти, возле кустов оглянулся на человека и юркнул в заросли.
- Живи,- еле слышно повторил ему вслед Сонд и тут заметил выплывающую из-за деревьев - метрах в двустах от него - платформу.
Платформа шла по следу, оставленному им после дождя. Идеальный след. Не обращая внимания на боль в плече, Сонд скинул обувь и вскарабкался на дерево. Вытащил нож. Платформа приближалась. Когда она оказалась точно под ним, Сонд прыгнул. Он почти достиг цели, но в последний миг платформа резко вильнула в сторону, и Сонд, пролетев мимо, упал на землю.
- Неплохо,- услышал он знакомый голос. Сондохотник уже стоял на земле возле неподвижной платформы и целился ему в голову.
- Жаль, что здесь нет фотографа.- сквозь зубы процедил Сонд и, едва сдержав стон, поднялся.- Ты бы мог неплохо заработать на рекламе.
- Узнаю себя,- одобрительно произнес его мучитель.- Но меня интересует другое... Ты, надеюсь, понимаешь, что я сейчас выстрелю?!
За платформой, в кустах, мелькнул серый силуэт.
"Это же Зверь...- метнулась мысль,- телепат!!! Помоги мне! Напади на него сзади! Отвлеки..." Он невольно вздрогнул, когда в ответ на его призыв из кустов донесся неистовый визг. Охотник бросил туда всего один взгляд - и в этот миг Сонд метнул нож...
- Это был твой последний шанс,- сказал охотник,и я ждал, когда ты используешь его. А теперь... - Он поднял винтовку.
"Вот и все,- пронеслось в голове жертвы,- последняя охота." И вдруг боковым зрением Сонд уловил, как из чащи вылетел Зверь.
Только он не успел...
Ошейник на Сонде-охотнике взорвался, почти полностью оторвав ему голову...
Зверь подошел, обнюхал лужу крови и, фыркнув, потрусил прочь, Сонд, еще не веря в чудо, обессиленно опустился на землю. В небе послышался знакомый гул, но он даже не пошевелился...
- Охотник Сонд,- прощебетал тоненький голосок,- есть ли у вас претензии к нашей фирме?
Сонд медленно поднялся на ноги и тяжело посмотрел на Шатру.
- Надеюсь, у вас пропала охота... охотиться? - упавшим голосом продолжила Шатра.- Ох!.. Что с вами? Вам плохо?..
- Хорошо,- после долгого молчания процедил Сонд. Что-то шершавое и теплое лизнуло его в лодыжку.
Сонд здоровой рукой погладил Зверя.
- Ваша взяла,- сказал он. - Считайте, что я доволен фирмой и готов даже сосватать вам клиента. Некоего Тампа.
