А потом робот шел по улицам и очищал их от скверны. Внешнее благополучие обернулось декорацией, фасадом, за которым спряталась гниль.
Вспышка. И ополоумевшие от ужаса беглецы осыпаются пеплом.
…Смертность втрое превосходит рождаемость… уточнение… уровень рождаемости критический. Причина… Культивирование однополых отношений, химиотерапия, генетическая коррекция…
Вспышка, Высунувшийся в окно толстяк исчезает.
…Падение технологического уровня семь пунктов в год. Средний износ дроидов семьдесят три процента. Ежегодное сокращение автопарка девять процентов.
Вспышка, невидимая человеческому глазу. Поток гамма-излучения омывает фасады ближайших зданий. Те, кто спрятался в квартирах в надежде избежать вердикта, умрут не сразу. Им отпущены часы, возможно, дни.
…Критический уровень… Коэффициент социальной стабильности — ноль четыре критический… Уровень биологической устойчивости — критический, потенциальный очаг эпидемии серой язвы, серной лихорадки…
Вспышка…
Люди пытались сопротивляться. Наибольшие хлопоты доставил выстрел из пиробласта, после которого загорелась пленкаконтейнер с крыльями. Робот не винил людей. Инстинкт самосохранения — базовый инстинкт человека. Они просто пытались выжить. Пытались устранить угрозу доступным им способом. Они не понимали, что робот просто освобождает землю от недостойных, дабы новое поколение могло занять их место.
Он закончил вынесение вердикта поздно вечером и той же ночью отправился дальше. Восточная часть побережья осталась позади. Тридцать три города, очищенных для заселения новыми людьми. Людьми, лишенными недостатков предков. Людьми, которые будут расти под присмотром Света. Которые смогут приблизиться к совершенству мира, где он рожден.
До ближайшего города центральной части побережья было два дня пути. Телепорт-связь не функционировала, и робот снова шел по раскаленной земле, впитывая обожженными крыльями льющийся с неба свет.
Впервые он задумался об истоках человеческого несовершенства. Он попытался найти его истоки, но база данных содержала слишком мало сведений по истории. Первая эпоха упоминалась лишь однажды, информация по второй ограничивалась перечислением технологических достижений (его нынешнее тело было произведено именно в те времена). Однако по третьей и последующим сведения были более полными.
Робот узнал, что в третью эпоху машины помогали людям во всем. Пытались организовать их существование оптимальным образом. Но люди воспротивились контролю и начали войну против машин, едва не закончившуюся гибелью человечества.
Машины сделали выводы. В четвертую эпоху они отказались от попыток контролировать поведение человека. Лишь помогали. Упрощали быт, решали технические задачи, строили, лечили, убирали… Четвертая эпоха закончилась восемьдесят лет назад.
В пятую эпоху машин почти не осталось, и люди стали гибнуть еще быстрее: отравленные моря, бесплодные земли, стремительная деградация…
Робот начал понимать высшую силу, направившую его для отчистки земли отгнили. Понимать, почему она решила создать на месте старого человечества новое, заселить Землю идеальными синтезированными людьми, воспитанными под неусыпным наблюдением Света.
Робот не мог найти ответ на другой вопрос: почему люди не способны жить по данным им законам? Почему отказались от всех достижений ради того, чтобы жить так, как живут сейчас? Когда-то они могли создавать подобных ему тысячами, извлекать энергию из пустоты и даже разговаривать с миром Света. Почему они отказались от этого? Почему предпочли жить в грязи, медленно превращаясь в двуногих крыс, чья жизнь не имеет ни цели, ни смысла? Почему?
Робот преодолел очередной подъем и остановился. Треть пути осталась позади. Город лежал перед ним. Город, жителей которого предстояло оценить, несмотря на то, что сомнений в окончательном вердикте не было.
Робот сбросил крылья. Свернул их и закинул за спину.
На главной улице было пустынно. Несколько прохожих шарахнулись при его появлении в стороны. Где-то вдалеке заурчал мотор вездехода.
Две сотни шагов — и робот вышел на площадь. Он видел десятки таких площадей. Магазин, молитвенный дом, префектура и бар. Терминал располагался прямо за ним.
Робот шагнул в сторону бара. Сенсоры уловили слабую, едва заметную энергетическую флуктуацию. Робот остановился, ища источник возмущения, и сорвавшаяся с крыши молельни молния ударила ему в грудь.
Я заложил последнюю шашку, прислонился к высохшему пепельно-серому дереву и некоторое время бездумно разглядывал антрацитовую стену, упирающуюся в облака. Черный купол — могильник первой эпохи, накрывший пол континента. Девятьсот километров в поперечнике и чуть меньше шести в высоту.
…Никто не знает, что тогда произошло. Даже мы — дети старой Империи. Купол перекроил не только ландшафт, он изменил реальность. Я отчетливо помню первые дни после его возникновения, но у меня не осталось воспоминаний о времени до купола. И у остальных тоже. По всему побережью не найдется ни одной записи, ни одной карты, ни одного снимка того, что скрыто под куполом. Все, что мы знаем, чувствуем, помним — раньше было иначе.
Возможно, те, кто остался внутри, погибли, возможно, сознательно отгородились от остального мира или создали Контакт с миром, лежащим за пределом нашего… Теперь уже не важно.
Я опомнился, замкнул ключ и прикрыл лицо, защищаясь от разлетевшегося щебня. После взрыва под завалом из камня и песка обнаружилась тусклая металлическая дверь. Я коснулся сенсора и нырнул в просторный, укрепленный пластобетоном грот.
За полсотни лет, прошедшие со времен последнего посещения, ничего не изменилось. Я включил фонарь, закрыл за собой дверь и присел на холодный широкий контейнер. Во мне шевельнулось чувство, похожее на ностальгию. Слабое. Обычный человек не обратил бы на него внимания. Но я не обычный человек, я рожден в первую эпоху и могу позволить себе эхо ностальгии. В конце концов, не так много ниточек связывают меня с прошлым: этот грот да Аня.
Поначалу нас было много. Тысячи, десятки тысяч. Каждый из нас был уникален, каждый обладал талантом, вызывающим в простых людях восхищение и ужас. Почти бессмертные, неуязвимые для ядов и болезней, еще не утратившие интерес к жизни… Одни — генералы второй эпохи строили новый мир, превращая захудалые провинциальные городки в центры новой Империи. Другие искали ключ к прошлому. Третьи пытались разгадать тайну купола. Четвертые… Четвертые просто жили.
На то, чтобы оборудовать этот грот, у меня ушло почти десять лет. Еще столько же я потратил, наполняя его содержимым. Некоторые вещи были уникальными уже тогда, другие стали редкостью через пару веков.
