- Отлично, - произнесла Галиана. - Направьте корабль к западной части ограждения. И прошу вас, будьте осторожнее.
- Благодарю. Есть какие-то особые причины для осторожности?
- Просто поторопитесь, Невил.
Они сделали вираж над гнездом, сбрасывая скорость, и теперь скользили всего в нескольких десятках метров над источенной ветрами поверхностью Марса. В бетонной Стене открылась широкая прямоугольная дверь, за которой виднелся отсек ангара, сияющий желтыми огнями.
- Должно быть, отсюда Галиана запускает свои шаттлы, - прошептал Клавэйн. - Мы всегда считали, что в западной части Стены должен существовать широкий проход, но нам не удавалось получить хорошую картинку.
- Однако по-прежнему неясно, зачем она это делает, - заметила Вой.
Панель снова пискнула - связь была плохой, хотя они находились совсем близко.
- Нос выше! - велела Галиана. - Вы летите слишком низко и медленно. Наберите немного высоты, иначе вас засекут черви.
- Вы что, хотите сказать, что здесь есть черви?! - воскликнул Клавэйн.
- Мне казалось, что вы эксперт по червям, Невил. Он задрал нос шаттла, но было уже поздно. Впереди из
земли с молниеносной скоростью выросло нечто, в пыли извивались кольца, в тупорылой бронированной голове сверкали металлические челюсти. Он сразу же определил его: класс Уроборос. Черви этого вида инфицировали сотни уголков во всей системе. Не такие высокоорганизованные, как те, что наводнили Фобос, но все же весьма опасные.
- Дерьмо! - выругалась Вой; на мгновение холодный демаршистский лоск слетел с нее.
- Это вы сказали, - произнес Невил.
Уроборос нырнул под шаттл, раздался леденящий кровь стук: это челюсти вонзились в днище. Клавэйн почувствовал, что корабль тошнотворно накренился; это был теперь не летательный аппарат, а пособие по баллистике. Прохладный, сдержанный бирюзовый интерьер сменился аварийной конфигурацией, замигали сообщения об опасности, данные о статусе вооружений. Сиденья под пассажирами надулись.
- Держитесь, - предупредил Клавэйн. - Снижаемся. К Вой вернулось спокойствие:
- Вы думаете, нам удастся вовремя добраться до гнезда?
- Шансов крайне мало. - Он все равно пытался сражаться с рычагами, но положение не улучшалось. Земля угрожающе быстро неслась им навстречу. - Жаль, что Галиана не предупредила нас чуть-чуть раньше…
- Наверное, она думала, что мы уже знаем.
Удар оказался сильнее, чем предполагал Клавэйн, но шаттл не разлетелся на куски, а сиденье смягчило приземление. Их занесло на несколько метров, затем они налетели на песчаный холм и остановились носом вверх. В иллюминатор Клавэйн заметил белого червя - робот полз к ним, изгибая составленное из сегментов тело.
- Думаю, нам конец, - произнесла Вой.
- Не совсем, - возразил Клавэйн. - Вам это не понравится, но… - Прикусив язык, он включил скрытые орудия шаттла.
С потолка спустился прицел; взглянув в него, Клавэйн поймал в перекрестье Уробороса. Совсем как в старые времена…
- Чтоб вас!.. - сказала Вой. - Это планировалось как невооруженная миссия!
- Можете подать формальную жалобу.
Клавэйн выстрелил, и корпус содрогнулся от отдачи. В боковой иллюминатор они увидели, как белый червь разлетелся на короткие сегменты. Обломки вонзились в песок.
- Хороший выстрел, - заметила Вой почти нехотя. - Он обезврежен?
- На некоторое время, - ответил Клавэйн. - На то, чтобы сегменты соединились в действующего червя, понадобится несколько часов.
- Отлично, - сказала Вой, выбираясь из кресла. - Но формальная жалоба будет, попомните мои слова.
- Может быть, вы предпочли бы, чтобы червь съел нас?
- Я просто ненавижу двуличие, Клавэйн. Он снова попробовал включить радио:
- Галиана? Мы сели, попали в переделку, но оба целы.
- Слава богу. - Старая манера выражаться отмирала с трудом, даже среди Объединенных. - Но вам нельзя там оставаться. Там есть еще черви. Как вы думаете, сможете добраться до гнезда пешком?
- До него всего двести метров, - сказала Вой. - Это будет нетрудно.
Да, двести метров - но двести метров по ненадежной почве, покрытой ямами, провалами, небольшими углублениями, где может скрываться дюжина червей. А потом им придется карабкаться по Стене, чтобы достичь дверей ангара, находящихся на высоте десяти-пятнадцати метров над землей.
- Будем надеяться, что да, - ответил Клавэйн.
Он отстегнул ремни и, впервые поднявшись на ноги при марсианской силе тяжести, почувствовал легкое головокружение. Он слишком привык к гравитации кольца Деймоса, созданной для удобства тактиков с Земли. Подойдя к аварийному шкафчику, он нашел маску, которая удобно облегала лицо, другую дал Вой. Подсоединив баллоны с воздухом, они направились к двери шаттла. На этот раз, когда она открылась, дверной проем оказался затянут блестящей мембраной - это была недавно запатентованная новинка демаршистской технологии. Клавэйн прошел сквозь мембрану, и материал ее облепил его с мокрым хлюпающим звуком. Когда он спрыгнул на землю, мембрана уже затвердела вокруг его ступней и начала, оставаясь прозрачной, образовывать сочленения и складки.
Вой вышла вслед за ним, тоже в прозрачном скафандре.
Они бросились бежать прочь от разбитого шаттла, направляясь к Стене. Если поблизости были черви, то они уже, безусловно, зафиксировали вызываемые бегущими колебания почвы. Возможно, сейчас роботов больше интересовал корабль, но на это не приходилось рассчитывать. Клавэйн отлично разбирался в поведении червей, знал основные механизмы их поведения, но это знание не гарантировало ему выживания. Оно чуть не подвело его на Фобосе.
Маска прилипла к лицу. Теоретически воздухом у основания Великой Стены еще можно было дышать, но не имело смысла проверять это при такой нехватке времени. Ноги его еле отрывались от земли, и, хотя он двигался вперед, Стена, казалось, упрямо отказывалась приближаться. Она была выше, чем виделось с места крушения, и находилась по крайней мере вдвое дальше.
- Еще червь, - сказала Вой.
С западной стороны из песка показались белые кольца. Уроборос, извиваясь, зигзагами приближался к ним с хищным спокойствием, понимая, что может позволить себе не торопиться. В туннелях Фобоса у них не было этого преимущества - заранее знать о приближении червя. Враги наносили удар из засады, быстрые, словно питоны.
- Бежим! - скомандовал Клавэйн.
В отверстии дверей высоко над землей показались темные фигуры. Со Стены упала веревочная лестница. Клавэйн, направляясь к основанию Стены, не старался соблюдать осторожность, зная, что червь наверняка поймал его в прицел.
