После обеда - святой адмиральский час, неприкосновенное время сиесты. Жара невыносимая. Люцифер дрыхнет, и правильно делает. Кадеты азартно играют в мацзян - не иначе, Дэ Чжи научил. Доктор Ингер сверяет расчеты Дени со своими. А вот Ант мучительно соображает, зачем он взял Люцифера. Надо признаться, что по здравому суждению, внимания заслуживает одно объяснение: Люцифера можно было получить только после визита к Ирене. И для того, чтобы вернуть пса, надо будет еще раз пойти к ней...
18 мая. 3 часа пополудни.
- Подъем! Объявляю генеральный штурм. Дэ Чжи, одеваться! Форма два!
Доктор Ингер ни во что не вмешивался. Он, горестно бормоча, составлял дефектную ведомость на погубленных роботов.
Дэ Чжи облачился в легкий скафандр. Сам Ант решил обойтись лишь респиратором. Честно говоря, ему было просто лень по такой жаре влезать в "форму два". Курсанты переглянулись, но от лишних вопросов воздержались. Люцифера пришлось запереть в жилище доктора Ингера. Ант опасался, что собака, сопровождая десантников, может сжечь носоглотку - ароматы лога нынче были совсем не ландышевыми...
Один из модулей "Космотелерса" доставил их ко входу в каньон. Моти остался на связи, Ант и Дэ Чжи начали разведку.
Они шли медленно, пробуя ногами каждый камень, осторожно обходя осыпи и завалы. Ант разглядывал многочисленные трещины и вслух комментировал каждый метр нелегкого пути - это для оставшегося на связи Моти.
Зоркий Дэ Чжи первым увидел в скальной складке неровное отверстие. Пещера... и похоже - искусственного происхождения. Вот это номер... Впрочем, чего-то подобного Ант ожидал: не суслики же, в самом деле, уволокли ящик картошки у доктора Ингера.
Десантники остановились, разглядывая пещеру. Подъем к ней оказался несложным. У самого входа они обнаружили обгрызенные кукурузные початки старые, уже почти окаменевшие.
- Вот так..- сказал Ант.- Похоже, здесь живут люди.
- Это невозможно,- взволнованно отозвался Дэ Чжи.- Как они могли выжить здесь? Как могли существовать, никем не замеченные? Откуда взялись? Пришли недавно и поселились в этом проклятом месте? Не верится... Сохранились еще с прежних времен? Это же несколько поколений, невероятно...
- Никем не замеченные, говоришь... А может, просто никому до них дела не было? Земля эта лежала впусте много лет. А то, что их предки не ушли с остальными переселенцами, это как раз объяснимо, такие случаи бывали. Не захотели покидать родные края, боялись переселяться, надеялись, что все обойдется. Возможно, не поверили сообщениям о том, что здесь оставаться опасно, заподозрили власти в обмане. Ну, идем. Сейчас все выяснится.
Белый свет мощных фонарей плясал на неровных стенах пещеры. Десантники шли под уклон, пригибая головы. Поворот... еще поворот.
Фонарь в руке Анта жалобно звякнул и вдребезги разлетелся. Дэ Чжи отпрянул в сторону и прижался к стене. Брошенный в него камень просвистел над самым ухом.
- Стой здесь! - шепотом приказал Ант.- Стой и разговаривай погромче, имитируй остановку!
Сам же он пригнулся и нырнул в темноту, уловив легкий звук быстро удаляющихся шагов. Непродолжительная погоня привела его под своды небольшого грота, в глубине которого мерцал слабый оранжевый огонек. Ант затаился, приглядываясь. У огня копошились неясные тени.
Да, то были люди. Насколько можно было судить по голосам - трое, старик и два подростка. Ант с трудом понимал их слова - говорили на архаичном русском, да вдобавок еще и на каком-то диалекте.
Напуганные подростки спешно увязывали жалкий скарб и уговаривали старика идти с ними. Старик вяло возражал. Ант понял, что обитатели пещеры сейчас попытаются скрыться.
Он бесшумно вернулся к Дэ Чжи, который, привалившись к стенке в удобной позе, старательно выполнял приказание: на разные голоса обстоятельно выражал удивление тем фактом, что фонарь ни с того ни с сего вдруг разлетелся вдребезги.
Ант и Дэ Чжи вышли из пещеры и присели на камни шагах в пяти от входа, так, чтобы не бросаться в глаза при первом взгляде. Ждать пришлось недолго. Робко, оглядываясь, вышел мальчик. Хрупкий, как былинка. Он щурился от солнца, медлил покинуть спасительное прикрытие пещеры, как птенец, что боится оторваться от края гнезда. Его взгляд настороженно цеплялся за камни, тени, трещины. И вот он увидел сидевших неподвижно десантников.
Мальчишка конвульсивно дернулся и широко открыл. рот, намереваясь завопить. Но голос пропал в скованном ужасом горле. Подросток оцепенел.
Ант медленно - чтобы не спугнуть резким движением - поднялся и протянул к мальчику пустые руки ладонями вверх. Забытый жест доверия, показывающий: смотри, я безоружен, я не причиню тебе зла. Мягко, ласково, подбирая самые простые слова, Ант сказал:
- Не убегай, подожди. Я не сделаю тебе плохо...
Мальчик понял, но не поверил. Он отступил на полшага, пригнулся, извечным мальчишеским жестом выставляя левое плечо, прикрывая грудь и живот. Рука его потянулась подобрать камень. Ант осторожно шагнул навстречу.
За спиной подростка показались еще две фигуры. Тогда мальчик отчаянно закричал и, подняв ржавый тусклый нож, кинулся на Анта. Десантник перехватил подростка в прыжке, обнял худое, почти невесомое тельце и прижал к себе. Нож упал, звякнув о камни. Мальчишка дернулся и неожиданно обмяк, обвис в руках Анта. Пришлось подхватить его под колени. Держа на руках потерявшего сознание подростка, Ант через плечо бросил Дэ Чжи:
- Иди к остальным. Там еще должны быть старик и ребенок.
Дэ Чжи сорвал с головы шлем, делавший человека страшным, и одним прыжком перекрыл пещерным жителям путь к отступлению.
Антон с болью вглядывался в лицо подростка. Бледное, синюшное, лишенное бровей и ресниц, изъеденное какими-то жуткими струпьями... Ужас, ужас... что с этим несчастным ребенком? Ант перевел взгляд на изуродованные рахитом тонкие ноги, на бессильные плети рук. На пальцах мальчика не было ногтей, а на удлиненном гладком черепе, видимо, никогда не росли волосы. Ант проглотил комок в горле, крепче прижал это чудовищное человеческое дитя и почти закричал дежурившему на связи Моти:
- Немедленно! Вызывай Красный Крест! И еще! Нужен специалист по старорусскому языку! Не переспрашивай, а выполняй!
Мальчик все не приходил в себя. Ант побоялся применять средства из походной аптечки десантников: кто знает, что можно этому ребенку, а что нет. Ант осторожно баюкал его на руках, спускаясь по уступам каньона. За ним шел Дэ Чжи, неся еще одного подростка, помладше. Тот пронзительно верещал, но не вырывался. Может, от страха, а может, потому, что рядом шел, опираясь на руку десантника, дряхлый старик.
Выглядели все трое ужасно, в кошмарном сне не привидится. Ант с трудом заставлял себя не смотреть на безобразную черно-фиолетовую опухоль, закрывающую половину лица старика, на провалившийся, почти беззубый рот, на отвратительные незаживающие язвы, сочащиеся лимфой и кровью.
