Готовилось наступление в Югославии. Склад питал горючим немецкие танковые корпуса и авиацию, базирующуюся на сербских и словенских аэродромах. Немцы развозили горючее ночью, строго соблюдая светомаскировку. Никто не знал даже приблизительно, где находится этот злополучный склад. Сведения, полученные из разведывательного центра Народной армии, были разноречивы и содержали скудную информацию: "в южных районах Сербии", "северо-западнее города", "наблюдатели засекли колонну автоцистерн в районе"...
Немцы явно хитрили, делая ложные ходы. Они прекрасно понимали, какую роль играет спрятанный среди гор склад после потери румынских нефтеперерабатывающих заводов. Вместе с потерей горючего они утратили бы маневр.
Была создана группа "Кедр" взамен невернувшихся. Седого торопили с подготовкой группы. Тогда-то и возникли двое из Народной армии. Капитан не хотел блуждать в потемках на незнакомой территории.
* * *
Маршрут "Кедра" пересекал фронт армейской группы "Сербия", все ее три пояса обороны и затем ее тылы. Дальше была благословенная земля Сербии, где гарнизоны в городках были венгерскими, села же в лучшем случае охранялись четниками.
Разведка ночным боем силами батальона на участке, где группа Седого переходила фронт, отвлекла, дезориентировала немцев, и "Кедр" благополучно проскользнул мимо сторожевого охранения, скрылся в лесу.
Нужно было пройти чисто. В этом заключалась главная трудность. Мог ведь просто встретиться случайный немец. Его пришлось бы ликвидировать и тем самым наследить.
Седой вел группу змейкой, обходя большие скопления войск, замирая днем и неслышно передвигаясь ночью. Опыта в таких делах ему было не занимать, но еще надеялся и на удачу. И она не оставила его, человека, воевавшего с первого дня войны.
Группа прошла все три пояса обороны немцев, миновала тылы и вырвалась на просторы осенней Сербии.
Они шли по пустынным межгорьям Восточно-Сербских гор, обходя села и хутора. Война отодвинулась, стала далекой. Им стало казаться, что так было всегда - тишина гор, хрустально-чистый воздух, журчание ручьев, пение птиц.
Ночью в горах было холодно, но они не разводили костров, пока не наткнулись на небольшую пещерку. Там огонь горел всю ночь, и они хорошенько выспались.
Истекло несколько дней, пока группа приблизилась к желаемому квадрату. Последний переход был длинным, и разведчики устали.
Седой уже подумывал о привале, присматривал место. И вдруг дом. Он стоял на холме и притягивал как магнит.
- Что скажешь, Мирчо?
- У нас есть такие хутора. Дом с пристройками и сарай. Бывает еще амбар, ну и всякие там погреба, хранилища. Здесь должна жить большая семья...
- Хижина на семи ветрах, - буркнул Арабаджев, - никак там архангелы живут.
- Может быть, он пустой? - сделал предположение Присуха.
- Нет, - сказал Седой, опуская бинокль, - дом жилой, а хозяин смотрит из-за занавески...
- Неужели видели, товарищ капитан? - удивился Присуха.
- Предполагаю. Занавески задернуты, на срубе колодца ведро - недавно брали воду. Ну а на крыше ведь, кажется, стоит аист...
- И правда...
- Я посмотрю, - предложил Джанич.
Седой кивнул. Серб умел стать невидимкой, когда следовало приблизиться к чему-нибудь неизвестному.
Как и предполагал Седой, хозяин оказался дома. Высокий худой словенец мял в руках неизвестно откуда взявшуюся газету и заискивающе смотрел на разведчиков.
- Спроси его, Мирчо, есть ли в округе немцы, а если есть, то где и много ли... Заметь, немцы, а не венгры...
Джанич вынул из рук хозяина дома газету, силой посадил его на лавку, тихо и строго спросил:
- Как зовут?
- Милан, - невнятно пробормотал тот. - Милан Стуковский...
Джанич проследил за взглядом Милана. Хозяин смотрел в пол.
- Где семья?
Стуковский вдруг сжался и жалобно взглянул на разведчика.
- Немцы, что ли, убили? - спросил Джанич.
- Нет. Ушли... - опять невнятно пробормотал Стуковский.
- А ты что же?
- Дом...
- Ясно... Дом побоялся оставить. А где же другие люди с хутора?
- Ушли...
- Немцы рядом есть?
- Нет.
Милан смотрел мимо Джанича. Чуть выше и в сторону. Лицо его казалось бледным.
Одет Стуковский был хорошо, в добротную кожаную куртку, яловые сапоги. Весь внешний вид его говорил о достатке.
"Может быть, не успел переодеться? - подумалось Седому. - Поздно нас обнаружил".
Он не верил Стуковскому. Дом на горе - прекрасный наблюдательный пункт на все четыре стороны. Настораживало отсутствие людей. Мертвая зона. И один дом, один человек. Живет, словно и войны нет.
Долгинцов приказал тщательно обыскать дом и сараюшку.
Телефон обнаружил Гайда. В подполье, в стене, оказалась ниша, искусно замаскированная фанерой.
Стуковского спустили в подпол и показали находку. Он весь обмяк и рухнул на колени.
Допрос повел Джанич.
- Кличка?
- Отшельник.
- С кем связь, конкретно фамилию, должность...
- Оберштурмбаннфюрер Гельмут Хёниш, комендант, все немцы, что в округе, под его командованием.
Это был уже мертвый человек. Чрезвычайная бледность покрывала его лицо, ввалившиеся глаза закрыты, их бил нервный тик. Отвечал он громко, монотонно, словно читал давно заученную молитву.
- Что ты должен сообщать им по телефону?
- Ваше появление, количество людей, вооружение, приметы.
- И что же? Были русские?
- Были... - прошептал Стуковский.
Гайда переводил Седому допрос. Капитан вздрогнул.
- Сколько?! - крикнул он. - Сколько их было?
Стуковский бормотал что-то несвязное, переходил на шепот. Казалось, что он вот-вот потеряет сознание.
- Он говорит, товарищ капитан, что русские были трижды... три группы, и он обо всех сообщил немцам...
Вот почему молчал эфир. Они приходили сюда обогреться, может быть, поесть горячего, отдохнуть перед дальним и трудным поиском. Узнать от этого человека о дислокации немцев. А он хладнокровно звонил в гитлеровский штаб и сообщал даже приметы разведчиков.
Он и встречал их, наверное, в холщовой поддеве и в лаптях. Бедняк, оставшийся сторожить кулацкий дом, вот за кого он себя выдавал. А сейчас не успел навести маскарад.
У Седого было такое чувство, словно ему жгли руки. Они тянулись к пистолету. Ему хотелось самому всадить в эту мразь все девять пуль именного вальтера.
- Кого знаешь в комендатуре? - продолжал допрос Джанич.
- Абер... гауптман Зигфрид Рутт... Обер-лейтенант Кройш - командир роты охранения...
- Где склад? - в упор спросил Джанич.
- В Черной пещере... Но я сам его не видел...
- Четник?
- Да... Расстреляйте меня быстро... Я больше не могу...
Джанич жестко и неожиданно спросил:
