Уж каких только животных я ни повидал за годы моих странствий по Вселенной, но эта превзошла многих. Те, которых я видел раньше - крылатые, рогатые, хвостатые - были по-своему безобразны, но все же несли в себе определенную законченность и целостность. Но двухфутовое кошмарное существо, бесшумно подползающее к беседке, было настолько уродливо, что я затруднился представить мир, из которого оно пришло. Жуткая помесь мохнатой фаланги с ядовитыми жвалами и девонского стегозавра, если вообще бывают восьминогие ящеры.
Я растерянно оглянулся по сторонам и увидел грабли, брошенные на лужайке, неподалеку от беседке. На мое счастье ручка у них оказалась металлической, и мне удалось несколькими ударами импровизированного копья отогнать чудовище.
Однако, это было только начало. Не знаю, может быть местный судья коллекционировал монстров вместо бейсбольных карточек, или он использовал этих чудищ для охраны дома, не исключено, что милые зверюшки просто сбежали из ближайшего зоопарка, только вслед за фалангой из-за деревьев вышел огромный тиранозавр. Да-да, я понимаю, что они вымерли двести миллионов лет назад, а псевдогады водятся только на Фомальгауте и дышат исключительно аммиачной смесью, но существо, приближающееся ко мне могло этого и не знать!
Раскрытая пасть чудовища с многочисленными зубами по десять дюймов каждый красноречиво прервала мои рассуждения о путях проникновения твари в сад. Нужно было действовать и как можно быстрее.
Подхватив на руки спящего мальчика, я бросился в дом. На мое счастье входная дверь была не заперта, и я вбежал в коридор. Краем глаза я успел заметить, что ящер медленно и неуклюже повернулся и последовал за мной. Одно меня утешало - из-за своих огромных размеров в дом он не попадет это точно. Правда и не выпустит отсюда, но я надеялся что-нибудь придумать позже.
Однако времени на долгие раздумья у меня не оказалось. Сверху по лестнице навстречу мне ползла огромная змеюка с несколькими головами. И тут пацан у меня на плече проснулся и начал вырываться из рук.
Делать два дела одновременно - отбиваться от чудовища и объяснять только что проснувшемуся ребенку, в какой ситуации мы очутились, я не мог, и решил просто спасаться бегством. Я стал лихорадочно дергать ручки многочисленных дверей, выходивших в коридор, но меня ждало разочарование. Все они оказались закрытыми. А тем временем чешуйчатая девятиголовая тварь медленно и неотвратимо ползла уже по нижним ступенькам лестницы.
Наконец одна, обитая стальным листом дверь, поддалась и я вместе с мальчишкой ввалился в просторное помещение. И тут парню удалось от меня вырваться.
- Кто вы такой, и почему вы меня сюда затащили?
Не скажу, чтобы он был здорово напуган - скорее сильно разозлен, и, казалась, что его не так беспокоят чудовища за дверью, как мое вторжение.
- Успокойся, малыш, мы в безопасности. Эти злобные зверюги здесь нас не достанут.
- Конечно, ведь они принадлежат мне! И обычно ведут себя довольно вежливо, - он выразительно посмотрел на меня.
- Что?! Где ты их понабрал?
- Я их сделал.
- Так это биороботы? Но, постой... биороботов такого класса можно собрать только на заводе, да и стоить они будут...
- Да нет, же они настоящие, живые!
Я с сомнением посмотрел на мальчишку. Врал он довольно неумело. Должно быть он правильно истолковал мой скептический взгляд, потому что вспыхнул от обиды.
- Но это действительно так! Я изготовил их за последний месяц. Правда, Крекки мне не удался - он вышел слишком тяжелым и поэтому плохо лазит по деревьям, да иногда еще надкусывает яблоки...
- Крекки?
- Ну да, вы, наверное, видели его в саду. Я создал его, чтобы он собирал фрукты с деревьев, но не рассчитал вес. - Парень ткнул рукой в зарешеченное окно, и я увидел мохнатую шестиногую фалангу, которая так напугала меня десять минут назад. Я вспомнил свой недавний бой с этим, как выясняется безобидным сборщиком фруктов, и мне стало немного стыдно.
- А динозавр? Что делает в твоем саду это жуткое создание?
- Тири? Ну что вы, он очень добрый. Я ввел ему гены преданности от собаки и добавил эффект импринтинга от гусей, так что он бегает за мной, как собачонка. Да и потом, он теперь вегетарианец - папа помог изменить ему метаболизм.
Я обессиленно сполз по стене на пол и попытался привести в чувство свои спутанные мысли. За этими погонями и невероятными рассказами я совсем позабыл, зачем пришел.
- Подожди, разве твой отец - не судья?
Мальчик посмотрел на меня с недоумением.
- Судья? Этот смешной толстяк в красной мантии? Он живет на другом конце улицы. А я Стефан Потоцки, сын Марека Потоцкого, доктора медицины.
Я машинально протянул ему руку.
- Айв Рендел, торговец. - Из головы у меня не шли монстры, мирно пасущиеся за дверью.
- Послушай, Стефан, но как ты мог их создать? Ведь это невероятно сложно, а ты еще ребенок - не обижайся на мои слова.
Мальчишка пренебрежительно хмыкнул.
- Ну, во-первых, папа обучает меня генетической инженерии уже пять лет - мы начали заниматься, когда мне было десять. А, во-вторых, два года назад ко дню рождения он специально для меня создал Генетический Конструктор. Вот посмотрите. - Стефан подвел меня к большому стеллажу, заполненному герметическими контейнерами и круглыми емкостями из нержавеющей стали. - Допустим я хочу создать животное с двумя головами и шестью лапами, - он набрал на компьютере задание и на дисплее появился ряд надписей и цифр. - Так, гены, обеспечивающие двухголовость, присущие существам с третьей планеты Альдебарана, находятся в секции 215/4-03, а гены шестиногости встречаются практически у всех насекомых Земли. Самое трудное - это совместить гены разных форм жизни, но папа вывел специальные вирусы, осуществляющие сшивку и стыковку ДНК разных геномов.
Некоторое время я потрясенно молчал.
- Скажи, а ты смог бы сделать... ну, скажем, дракона?
- С этого я как раз и начал.
- И где же он? - я с некоторым опасением огляделся по сторонам.
Стив помрачнел.
- Мне пришлось его усыпить. Он чуть не сжег дом, а я тогда еще не мог управлять поведением моих подопечных. Зато теперь я освоил генетику нервной системы и могу создавать животных с заданными рефлексами. Это просто здорово!
- Да, еще бы! - подтвердил я и посмотрел на маленького гения с суеверным страхом. "Господи, я в его годы играл совсем в другие игры. Интересно, что же создаст этот парень, когда подрастет?"
- А эта многоголовая змея в коридоре? Она тебе для чего?
- Это Лернейская гидра, но я зову ее просто Ги. Она у меня умница. С ней хорошо играть в прятки и другие игры. Мне пришлось порядком потрудиться, когда я совмещал воедино девять зародышей анаконды и согласовывал их нервные системы.
