- Любого консерватора от ваших перспектив хватит колотун, если не хуже... Мерцательная аритмия... - заметил Ретиф.
- Эй, что это такое?! - Маньяк указал наманикюренным пальцем на какой-то обрывочный лист бумаги, несущийся по лужайке и подгоняемый весенним ветерком. - Хулиганы! Здесь кто-то мусорит, Ретиф!
Маньяна охватило сильное негодование. Глаза его сверкали.
- Наверно, кто-то из лесничих насорил, - предположил Ретиф. - Конечно же, нарушив инструкции мисс Тэйлор.
- Если так, то я добьюсь, чтобы его сослали в Систему Ледника! - гневно воскликнул Маньян. - Ага! А это что? Глядите, Ретиф!
Маньян указал Ретифу на пластиковый пакет, на котором было выведено: "РАССЫПЧАТЫЕ КРУСТЯЩИЕ ХУКУРУЗНЫЕ ХОЛЕЧКИ".
Ретиф нагнулся и подобрал с земли еще одну бумажную обертку, проносимую ветром у него под ногами.
- "Серные Копченые Личинки-Грибль", - прочитал он вслух.
- Личинки-грибль? - живо спросил Маньян. - Это гроасский экспортный товар.
Земляне огляделись вокруг и с изумлением обнаружили, что вся лужайка заполнена передвигающимся бумажным мусором. Конфетные обертки, пачки из-под плиток курительного дурмана, большие листы розовой бумаги с текстами на незнакомом языке. Маньян бегал по лужайке, пинал ногами мусор, испускал отчаянные и гневные вопли, а тем временем пакеты, обертки, обрывки бумаги и прочая дребедень все прибывала, подгоняемая свежим ветерком, носилась и кружилась по траве на глазах у растерянных землян.
- Надо узнать, откуда они летят. Где их источник, - предложил Маньян, наступая на подвернувшийся под ногу пакет из-под картофельных чипсов. - Мы им покажем!
- Мусор течет вон от тех холмов, - сказал Ретиф.
- Надо спешить, я горю нетерпением схватить вандалов за руку на месте преступления! - воскликнул Маньян.
- А я полагаю, что сначала нам нужно увидеться с мисс Тэйлор, возразил Ретиф. - Может быть, ей известно, что это такое.
2
Ретиф и Маньян вошли в административный корпус, поднялись по эскалатору на третий этаж и прошли по коридору до кабинета Ретифа. Анна Тэйлор стояла у окна и смотрела в направлении посадочной площадки. На равнину накатывались все новые волны белого бумажного мусора. Кроме того по траве, нахлестываемые свежим ветром, катилось великое множество каких-то маленьких предметов. Из-за дальности расстояния трудно было разобрать, что это такое.
- Господи боже, да что же это такое делается?! - вскричала крайне взволнованная девушка и подбежала к вошедшим в кабинет землянам. - Вы видели этот мусорный ураган, неизвестно каким образом обрушившийся на равнину?!
- Да мы видели, - сказал Ретиф. - И подумали, что, может быть, это делается с вашего разрешения...
- С моего разрешения?! Да никогда! Я не позволяю своим лесничим даже плевать на землю, прошу прощения за выражение.
В ту самую минуту огромный экран связи, установленный среди книжных полок в правой стене кабинета, негромко гуднул и осветился. На экране появилось круглое лицо землянина. Лицо это было красновато-лилового оттенка и на нем было выражение человека, очень страдающего дурным пищеварением.
- Ба, да это же директор Страфангер! - с искусственным, но хорошо выраженным восторгом вскричал Маньян. - О, здравствуйте, господин директор! Я уже здесь, на Делисии, как вы можете видеть. Я полностью контролирую обстановку.
- В самом деле? - спросил Страфангер. Его голос по тембру был похож на те булькающие звуки, что всегда слышны из горы перед гигантским извержением вулкана. - Это весьма ободряющие новости для меня. Тем более, что дела нынче в Секторе перманентно ухудшаются в сторону настоящего бедствия и со скоростью, которая показалась бы невероятной для того, кто не знаком с тонкостями бюрократической системы.
Маньяк деликатно прокашлялся.
- Если вы припомните, господин директор, - вежливо заговорил он. - Я предсказывал, что мой отъезд в такое время будет иметь нежелательные последствия относительно дальнейшего продвижения наших программ и планов.
- Нет незаменимых людей, Маньян. К вам это относится больше чем к кому бы то ни было, - промычал угрюмо Страфангер. - Затруднительное положение, в котором я сейчас нахожусь, к счастью для вашей карьеры, лишь косвенно связано с вашей потрясающей неспособностью предпринять необходимые меры к разрешению проблемы с мусором. Но я связался в данном случае по другому поводу. Это связано с неожиданным развитием, которое получил Базуранский вопрос. Как вам известно в прошлом году силами ГРОЗОС была проведена чрезвычайная операция по транспортировке на Базур продовольственных припасов. Однако, несмотря на столь серьезную помощь, базуранцы продолжали неразумно уничтожать свою среду обитания. В последнее время они окончательно утеряли разборчивость и посчитали вполне пригодными для употребления в пищу горные породы осадочные и вулканического происхождения. Это привело к тому, что безжалостному поглощению подверглась вся северная половина их основного материка, вместе с целым рядом крупных городов. Все это, как вы понимаете, лишь усугубило проблему. Неизвестно точно, от-чаяние ли или энергия, полученная от истребления остатков своей планеты, подвигли их на решительный шаг, плоды которого нам придется вкусить в ближайшее время. А именно: базуранцы покинули пределы системы Базура на огромном количестве военных кораблей, предоставленных им в свое время населением Боги в качестве неприкосновенного продовольственного запаса... Вы понимаете всю серьезность ситуации? Этим шагом они открыто заявили о своем намерении вторгнуться во все миры, лежащие на их пути, в поисках пищи! Это означает, что, если в кратчайшие сроки не будут приняты адекватные меры, эта стая саранчи поглотит немало населенных разумными планет и сожрет их вплоть до слоя магмы! Что же касается последних данных, то базуранский флот, согласно им, приближается к Делисии.
3
- Несмотря на большую занятость и загруженность ответственнейшими делами, - заметил Страфангер, - я выбрал время для того, чтобы поставить вас в известность о надвигающейся опасности. Несмотря на то, что в данное время у меня обеденный перерыв, который сорван сеансом связи с вами, я тем не менее довожу до вас обстановку и тем самым даю вам возможность немедленно покинуть Делисию и спастись.
Маньян поклонился исчезающему на экране связи изображению своего начальника.
- Как великодушно с вашей стороны, господин директор! - с рвением и подобострастием проговорил он. - Вот, Ретиф! - Маньян повернулся к своему более молодому коллеге. - Вы только что стали свидетелем проявления духа взаимовыручки, который царит в Корпусе от верхних до нижних его эшелонов.
