Володя вздохнул: что его ждет?
В город он приехал вечером. Устроился в гостинице. Не выходил из номера, думал: какой будет встреча с профессором? Жизнь его менялась коренным образом. Пока он был в поселке, с Тамарой, "необыкновенный дар", как говорит Прокопий Кузьмич, был для Володи наподобие флюса: раздуло щеку, чувствуешь припухлость при каждом шаге. Можно привыкнуть на какое-то время: с тобой случилось - сам переживаешь.
А теперь "флюс" начнут осматривать, ощупывать, могут сделать больно. Да и что получится из всего этого?
Володя ворочался в кровати, забылся далеко за полночь.
Проснулся в дурном настроении. Пошел отыскивать институт. Нашел. Походил по этажам, отыскивая профессора Ринкина Эдуарда Павловича - так было написано на конверте. Нашел на втором этаже, постучал в дверь.
- Войдите! - ответили из-за двери.
Вошел:
- Вы Эдуард Павлович?
- Чем могу?.. - Человек за столом откинулся в кресле.
Володя подал ему конверт. Сел на стул. Эдуард Павлович кивнул ему: присаживайтесь.
Эдуард Павлович оказался человеком высоким, полным, с вихрастой седеющей головой, с серыми глазами навыкате; толстая верхняя губа нависала над нижней наподобие надутой автомобильной шины. Губа не понравилась Володе.
- Гм... - сказал Эдуард Павлович, прочитав письмо Серафимы Гавриловны.
Прочитал еще раз. Посмотрел на Володю.
- Значит, молодой человек, - спросил, - читаете мысли?
- Читаю, - сказал Володя.
Глаза навыкате обшаривали лицо Володи с откровенной насмешкой. "Самоуверенный шарлатан", - очень четко произнес мысленно Эдуард Павлович,
Володя молчал. В голове у него шумело после бессонной ночи.
- Не скажете ли вы, о чем я сейчас думаю? - спросил Эдуард Павлович.
_ О том, что сегодня в автобусе вам дали счастливый билет, - ответил Володя.
- Гм... - хмыкнул Эдуард Павлович.
Не спуская с Володи глаз, нагнулся, открыл нижний ящик стола, на ощупь взял что-то, стиснул в ладони.
- Что у меня в руке?.. - спросил быстро, не давая Володе подумать. Что в руке, он и сам толком не знал. Картонная коробочка. А вот с чем, пусть прохвост отгадает.
Володя сказал:
- Не знаю.
- Гм... - сказал профессор, но уже другим тоном.
И опять четко подумал: "Законченный шарлатан!" Видите?.. - разжал пальцы.
На ладони лежала коробка с канцелярскими кнопками. Справедливости ради надо сказать, что, когда Эдуард Павлович стискивал коробку в руке, он предполагал, что коробка со скрепками.
- Значит, ваши "возможности", - Эдуард Павлович выделил слово "возможности", подчеркнув, что оно в кавычках, - не безграничны?
Тут же он икнул и поморщился.
- Конечно, - сказал Володя, - не безграничны.
Но вот сегодня утром вы завтракали. Домработница Катя подала вам два сваренных всмятку яйца. Вы еще подумали: яйца почти коричневые от черной курицы... Одно яйцо оказалось тухлым. Вы огорчились и выругали домработницу Катю за то, что она не умеет выбирать яйца на рынке. Вы ее выругали так: "Дубина стоеросовая..." Катя слышала через дверь и обиделась. Потому что не знает, что такое "стоеросовая". Я тоже не знаю. А вам после тухлого яйца плохо...
По мере того как Володя все это говорил, глаза у Эдуарда Павловича расширялись и под конец полезли на лоб.
- Ну... - сказал он, встряхнув головой, - о-отлично.
- Если вы меня еще раз назовете шарлатаном и прохвостом, - сказал Володя, - я поднимусь и уйду.
- 0-отлично... - тянул Эдуард Павлович, выпрямившись в кресле, и вдруг оглушительно захохотал. Не знаете, что такое "стоеросовая"? Ха-ха-ха!.. - На глазах его были слезы. - Я тоже не знаю! Хоть убей, не знаю!.. Вашу руку, молодой человек! - Потянулся через стол к Володе волосатой рукой.
Володя пожал ему руку.
- Мир на вечные времена! - сказал Эдуард Павлович и вытер со щеки остатки слез. - Ведь действительно смешно, а?..
Они еще долго беседовали. Договорились, что Эдуард Павлович покажет Володю научным сотрудникам, они поговорят с Володей накоротке и тогда все вместе подумают, как рационально использовать открывшиеся у Володи способности.
-- Замечательные способности! - Эдуард Павлович дружески улыбался Володе, кивал и проводил до двери, обняв за плечи.
Володе уже не казалась противной полная верхняя губа Эдуарда Павловича, Володя почувствовал к Эдуарду Павловичу расположение.
- Завтра в девять часов, - говорил Эдуард Павлович, - только без опозданий. Тут любят аккуратность.
День Володя провел кое-как. Заметил, что ему невыносимо в толпе. На рынке, в магазине, на улице шум у него в голове стоял такой, что голову распирало, впору набивать обручи. Точно в вороньей стае: все кричат на разные голоса и не поймешь, о чем. И все будто в кривом зеркале: слова и мысли вперегонки, забивают друг друга, схлестываются, как в радиоприемнике, волны, когда накладываются одна на другую.
Побродив бесцельно по улицам с полчаса, Володя пришел к себе в номер и лег отдохнуть.
Вечером у него был инцидент.
На втором этаже гостиницы ресторан. Володя решил покушать, вошел в залу. Сел за столик, стал ждать, когда подойдет официантка. За столиком сидел клиент - парень одного с Володей возраста, но с бородкой, шевелюрой и галстуком, который показался Володе бесконечным: свешивался куда-то под стол.
Когда Володя сел, парень подумал: "Что за чурбан? Не видел такого..."
Володя ничего не сказал, стал наблюдать и слушать.
У входа в раздаточную работали над посудой молодые официантки. Делали вид, что не торопятся к посетителям, между тем все подмечали и видели.
- Маша, - сказала одна, - гляди, какой парень сел к тебе, - указала глазами на Володю.
Та обернулась:
- Рядом с Пентюхиным?
- Ненавижу Пентюхина, - сказала первая. - Так и обсасывает глазами.
- Я тоже ненавижу Пентюхина, - сказала Маша.
- Парень не наш, - опять про Володю сказала первая.
- Приезжий, - ответила Маша.
- Лицо открытое, и взгляд честный.
Маша опять обернулась, посмотрела на Володю:
- Пойду обслужу.
Пока она шла, сосед Володи подумал: "Машка сегодня обслуживает - шлюха".
Володя смотрел на Машу: подтянутая, стройная девушка.
"Шлюха, - между тем повторял Пентюхин. - Шлюшка!"
Володя молча взглянул на него.
"Шлюшка!" - повторил Пентюхин.
Маша подошла к столику, обратилась к Володе:
- Что вы закажете?
"Шлюшка! - повторял Пентюхин. - Шлюшка!.." Володя заказал селянку и рыбу.
- Вы? - обернулась Маша к Пентюхину.
- Водки, ромштекс и кофе.
Маша записала, пошла выполнять заказ.
"Шлюшка! - повторял ей вслед Пентюхин. - Икрами как сверкает, шлюшка!"
Володя давно заметил, что некоторые люди в мыслях повторяют одно и то же, будто в мозгу их прокручивается пластинка. На Володю всегда это действовало угнетающе. Вот и сейчас в мозгу Пентюхина крутилось:
