— Потому что не был уверен в твоем, — честно ответил Мартин.
Он хорошо запомнил инструкции наставника: при контакте с инопланетянами всегда говорить правду, хотя и не обязательно всю и сразу. Строго отмеренные дозы истины создают гораздо меньше сложностей, чем благонамеренные дипломатические увертки.
— Меня твоя версия совершенно не устраивает, — предупредила Бет. — Федерация не признает никаких форм рабства и...
— Насколько я понимаю, — продолжил тем временем тельдианец, — ты признал во мне господина и проявил осторожность. Я тоже, подобно прохожим, видевшим тебя раньше, принял тебя за господина и не собирался заговаривать с тобой первым. Однако контакт между нами и пришельцами с другой планеты является, несомненно, слишком ответственным делом, чтобы доверить его осуществление рабу, независимо от уровня его способностей. Положение не позволяет мне напрямую критиковать твоего господина и господ вообще, тем не менее представляется, что было бы правильнее, если бы...
— Если бы мой господин предстал перед вами сам? — закончил за него Мартин.
— Именно в этом и состояла моя мысль, — признал тельдианец.
Мартин вспомнил своего наставника, его огромное бесформенное туловище, колоссальные размеры, сложную систему жизнеобеспечения, невероятную продолжительность жизни. Ответ человека был продуманным, но правдивым до последней запятой:
— Не сочти мои соображения за критические или непочтительные, но мой господин слишком тяжел и стар, к тому же посвящает время и остаток энергии другим делам.
— Поскольку мы беседуем с глазу на глаз, я могу принять эту информацию за факт и считать ее достоверной, пока не получу иных указаний от своего господина, — сказал тельдианец. В глаза бросилось внезапное изменение в его манере. — Однако мой господин не примет твои слова за правду.
— Именно поэтому, — подхватил Мартин, — я получил инструкции опуститься на вашу планету и собрать сведения о вашей расе и ее культуре, чтобы мой господин знал, к кому обращаться с предложением дружбы и обмена знаниями.
— Судя по всему, твоему господину недостает ума и проницательности, — отрезал тельдианец, на сей раз невежливо. — С тем же успехом он мог бы послать сюда приемно-передающее устройство.
— Такая попытка была предпринята, — подхватил Мартин. — Но не принесла успеха.
— Естественно! — фыркнул тельдианец.
Ситуация резко ухудшилась. Судя по всему, тельдианец принадлежал к рабовладельческой культуре, делающей особенный упор на статус своих членов. Господа в этом обществе общались исключительно с другими господами или с самим Создателем: когда господин обращался к рабу, последний был обязан принимать сказанное на веру, отвергая, следовательно, все, что слышал прежде от своего собрата-раба.
Мысленно Мартин окрестил такое устройство идиотским, вслух же спросил:
— Как бы ты прореагировал на меня, если бы я оказался господином?
— Если бы ты оказался господином, — ответил тельдианец, — я бы не смог предоставить тебе какую-либо информацию до тех пор, пока ее точность и содержание не были бы утверждены моим или любым другим господином. Знание, не исходящее от господина, не является, как тебе известно, доподлинным. Единственная помощь, которую я бы тебе оказал, заключалась бы в организации встречи с другим господином. Если бы ты был господином, мы с тобой не смогли бы обмениваться слухами так свободно, как это происходит сейчас.
— Так продолжим наш обмен! — воодушевленно предложил Мартин. — У меня много вопросов. И ответов.
— Хорошо, Мартин, — согласился тельдианец. — Мы можем продолжать, пока я не передам все, что мне удалось выяснить, своему господину. Он определит ценность всей информации и даст мне соответствующие поручения. Но мое любопытство так велико, что я не буду торопиться с отчетом. Кстати, меня зовут Скорта.
— Спасибо, Скорта, — произнес Мартин с облегчением. Атмосфера разрядилась, однако землянину срочно требовались уточнения насчет отношений между господином и рабом. — Ты отчитываешься лично? Где это происходит?
— Осторожно! — предостерегла с орбиты Бет.
— К счастью, нет, — ответил Скорта. — Я передам услышанное по радио. Рация находится в городе, в образовательном комплексе моего господина.
— Ты учитель?!
Мартин не верил в свою удачу. Его даже не интересовало, какой предмет преподает Скорта: в любом случае тот должен был иметь представление о многих дисциплинах. Возможно, не пройдет и нескольких часов, как один-единственный тельдианец расскажет ему все, что необходимо для успешного завершения задания.
— Согласно закону, заниматься преподаванием может только господин, — ответил Скорта. — Я лишь в упрощенном виде передаю сведения нерадивой молодежи, которая редко ставит под сомнение получаемую информацию. Даже слова господина, да будет тебе известно, могут подвергнуться сомнению, если их всуе повторяют многочисленные рабы.
— Мне бы очень хотелось увидеть твоих учеников, — сказал Мартин. — И других жителей города. Смогу ли я встретить твоего господина?..
В следующую секунду Мартин чуть не откусил себе язык. Он бездумно вторгся в опасную сферу и теперь буквально осязал сгустившееся недоверие. Тельдианец издал тихий непереводимый звук — скорее всего, вздох.
— Чужестранец, — медленно проговорил он, — твое присутствие оскорбляет наших господ и бросает им вызов, ибо не вызывает сомнений, что твой господин невысоко ценит нашу планету и ее население, раз послал в качестве эмиссара невольника. Не сталкивался с большей непочтительностью и даже не смею гадать, как на это ответят господа. Тем не менее я отвезу тебя в город. Мне очень хочется это сделать, чтобы продлить общение с тобой и узнать как можно больше о твоих соплеменниках и их цивилизации, прежде чем мне будет официально велено все это забыть. Но сперва предупреждение: посещение города может представлять лично для тебя большую опасность.
— Кто мне угрожает — рабы или господа? — спросил Мартин. Он уже начал симпатизировать этому четырехрукому чудищу, взирающему на него сверху вниз. Ситуация была непредсказуемой, однако в одном Мартин уже успел убедиться: его новый знакомый был честен и нес ответственность за безопасность гостя.
— Рабы могут тебя задержать, если получат приказ от господ, — медленно объяснил тельдианец. — Однако оружие носят только господа, и лишь они имеют право лишить тебя жизни. А теперь приглашаю в мой экипаж — я отвезу тебя в город.
— Не соглашайся! — потребовала Бет и подробно обосновала свое требование.
Выслушав ее, Мартин сказал Скорте:
