- К делу, ротмистр, давайте сразу к делу! Отчеты ваши я, как вы догадываетесь, изучил, и интересует меня сейчас именно то, что в них не попало... Кого у них там осенила эта светлая идея - ликвидировать британскую экспедицию руками немирных горцев? Генерала или Наместника?
- Если бы! - мрачно хмыкнул ротмистр. - Всё гораздо хуже: инициатива исходила как раз от клана Ата-Гири. Наместник - человек на Кавказе новый, и проглотил наживку вместе с грузилом и поплавком: еще бы, есть возможность безнаказанно нагадить Владычице морей, да еще и прикупить, за те же деньги, лояльность крайне враждебного России немирного клана! То есть это он, дурашка, полагал, что покупает их лояльность, а на самом-то деле всё обстояло ровно наоборот... В любом случае такого рода операции надо тщательнейшим образом готовить - от предварительной разведки до зачистки концов, чтоб наши уши ниоткуда не торчали. А полагаться тут на экспромты местных душегубов - это ж надо вообще мозгов не иметь...
- Это, конечно, верно, - кивнул Командор, рассеянно изучая акцизных орлов на початом, порядку для, штофе. - Но вам ведь, ротмистр, не понравилось тогда не только это, и даже не столько это, нет?
Да уж... А какого черта, подумалось вдруг ему, раз уж я нынче всё равно в отставке!
- Британцы, в этот конкретный раз, не нарушали никаких правил приличия: за пределы Unadministered Territories не лезли, оружие местным кланам не раздавали и ни к чему их не подстрекали. Здешняя деятельность капитана Фиц-Джеральда ни на копейку не отличалась от того, чем в позапрошлом году невозбранно занимался по ту сторону Хребта, в Сванетии и Абхазии, ротмистр Расторопшин... Но главное - в другом. Да, по ходу нашей Большой Игры и нам, и британцам приходится иной раз прибегать к услугам не шибко приятно пахнущих туземных союзников. Но когда мы используем туземцев - это одно, а вот когда туземцы используют нас - это уже совсем про другое! И недоумков, которые прикармливают ручного - как им возомнилось - зверя человечиной, надо отстреливать на месте, немедля. Я понятно выражаюсь?
- Вполне. Кстати, предостеречь британцев - ваша инициатива, или?..
- Или. Обошлось без меня: начальник русской экспедиции, как оказалось, стажировался в свое время в Гейдельбергском университете вместе с одним из Фиц-Джеральдовых геологов. Правильно говорят: "Мир - деревня"... Так что всего-навсего - "джентльмен помог джентльмену", никаких лишних вопросов.
- А вы потом, вызволяя этого самого джентльмена, уложили кучу подчиненных...
- Защита персонала и имущества Экспедиции, - бесцветным голосом откликнулся ротмистр, - была прописана в списке моих задач отдельной графой. А про благонравное поведение означенного персонала как непременное условие той защиты - что-то я такого пункта не припоминаю...
И - я ж в отставке, или как?.. - махнул давно уже выставленную на стол, для антуражу, чарку водки, не чокаясь и не закусывая. Прости, Серега... простите, ребята - не уберег я вас, так уж карта легла...
- Ладно, ротмистр... - прозвучало вдруг с того конца стола. - В сложившейся нештатной ситуации вы действовали в целом верно. Войну кланов пресекли в зародыше и малой кровью, международного скандала не допустили. И с "джентльменами" вышло весьма удачно, кстати... Как обычно, нарушили всё, что можно, но - победителей не судят. Считайте, что служебное расследование закончено.
- Служебное расследование, - криво усмехнулся он в ответ, - подразумевает, между прочим, что человек состоит на службе. Или нет?..
- Верно. Только вот служба бывает разная. Для той, что я собираюсь предложить вам, нужен человек, привыкший действовать без особой оглядки на писаные инструкции, а главное - готовый к тому, что Родина, случись чего, открестится от него не моргнув глазом: "Я не я, и лошадь не моя". Что, согласитесь, приличнее смотрится, когда он в отставке...
Ого! Так вот, похоже, почему приказ тот подписывал сам военный министр - и не по представлению ль Командора, кстати?
- Между прочим, - будто бы прочтя эти его мысли, продолжил Командор, - мое положение не больно-то отличается от вашего: генеральские аксельбанты мне, по вполне достоверным сведеньям, повесят в самое ближайшее время - ну, вы понимаете, что это значит. Но пока еще мне открыт доступ к секретному фонду Службы, и есть возможность сделать напоследок пару-тройку неподотчетных трат... Ну так как, Павел Андреич?
- Ладно, - позволил себе наконец улыбнуться он, - так тому и быть. Судя по тому, что меня растолкали ни свет ни заря, дело и впрямь срочное. Куда надлежит отправляться - в Константинополь, в Тифлис, в Тегеран?
- Судя по всему, в Америку, - даже мимолетный отблеск той улыбки не вернулся к нему в ответ: похоже, дело совсем дрянь. - А насчет ни свет ни заря... Дело в том, что сегодня ночью умер министр колоний, и этот упавший камешек может стронуть лавину таких масштабов, что и подумать страшно.
- Министр колоний? Опять?!
- Опять. Вредная для здоровья должность, как видите...
- Умер или убит?
- Хороший вопрос... Министр умер около полуночи в своем особняке на Морской. Официальный диагноз - "сердечный удар". Доктор Клюге, вызванный слугами и зафиксировавший смерть, неофициально предположил, что причиной удара было сильное нервное потрясение. И - совсем уже неофициально, тет-а-тет - уточнил: "Умер от страха". Министру было пятьдесят два года, в прошлом - боевой офицер; железное здоровье и сангвинический темперамент... И вот еще что, - с этими словами Командор развернул на скатерти носовой платок и продемонстрировал тщательно запеленатый в него серебристый цилиндрик. - Что это, по-вашему? - только пальцами не хватайте...
Некоторое время он озадаченно разглядывал вещицу, тщетно пытаясь сообразить - в чем же тут подвох? Потом сдался и доложил, что изделие представляет собой изготовленную из серебра копию унитарного патрона под револьвер Калашникова, ноль сорок пять дюйма; курсант Расторопшин ответ закончил!
- Ответ неверный. Это не копия, а сам патрон. Он то ли покрыт сусальным серебром, то ли посеребрен при помощи гальванотехники. В момент смерти министр имел при себе револьвер, снабженный такими вот странными боеприпасами. В качестве дополнительной вводной: министр был родом из Западных губерний, где очень в ходу легенды об упырях и оборотнях, которых якобы можно убить только серебряной пулей. Ну, а поскольку заряжаемые с дула "Лепажи" отошли в прошлое, серебряная пуля обрела нынче, как я понимаю, именно такой вот облик...
- Постойте! - ошарашенно откликнулся ротмистр. - Вы это что, всерьез - оборотни, серебряные пули?..
- О реальности существования оборотней я, вроде бы, не поминал ни единым словом; что ж до серебряных пуль, то одна из них непосредственно перед вами... И, кстати, не она первая - в смысле, не первая из имевших касательство к нашему с вами ведомству. Вы что-нибудь помните о графе Потоцком?
