«Нет, я не испытываю ненависти к Рейнборн-сану».
«Нет, мой вызов не продиктован желанием расплаты за смерть отца».
«Нет, я не считаю, что проиграть в этом бою будет для меня равнозначно потере лица».
Смотреть в сторону будущего противника парень при этом упорно избегал. Только его менеджер изредка бросал на коллегу и конкурента заинтересованные взгляды — сухонький такой, низкорослый, ничем не примечательный человечек с типовым лицом клерка-азиата. Он Чейзу кого-то смутно напоминал… не иначе, половину офисных работников Страны Восходящего Солнца.
«Да, я намерен победить, — заявил Ито в конце пресс-конференции. — Потому, что много тренировался».
Запись одной из его тренировок Рейнборн и Чейз посмотрели вместе тем же вечером. Запись была, разумеется, не полноценным «голо», но всё же неплохого качества.
«Та же техника, что и у Такидзавы, — подытожил Олаф, когда погас экран. — Прямо один в один. Ничего нового, всё это я уже видел».
«Японцы вообще традиционалисты, — заметил Чейз глубокомысленно. — У старшего Дзёнсая была своя школа кудо где-то в Осаке. Должно быть, теперь ею заправляет Ито».
«Традиционалисты они там или нет, а этот малый просто дурак. Хочет побить меня в стиле папочки? На что он надеется?»
«Знаешь, дружище, — толстяк изобразил лицом сомнение, — а по-моему, паренёк неплох. Если встретит тебя на улице…»
«Не мели ерунды, — повёлся на подначку Рейнборн. — На улице он меня не встретит. А в Стакане я из него за пару раундов отбивную сделаю. С кровью».
И ведь сделает — в этом Чейз не сомневался. Олаф не был достаточно умелым и техничным бойцом. Сойдись он в поединке с Ито, что называется, на равных — и молодой японец уложит северянина, даже не вспотев. Но против Тигра, против воплощённого хищника… нет, перед Рейнборном в звериной ипостаси у Дзёнсая шансов не будет. Где Олафу недостанет мастерства, там Зверь с лихвой возьмёт скоростью и силой. И победит. Снова.
* * *
Допинг-контроль обычно занимал около двух минут. Сперва подставить руку под пробник анализатора, потом пройти под аркой сканера. Невидимые лучи больше минуты ощупывают кожу в поисках следов от инъекций, подозрительных царапин и не отмеченных в медицинской карте шрамов. Пока длится процедура, заканчивает свою работу киберлаборатория.
«Все показатели в норме, — вежливо сообщает приятный женский голос. — Добро пожаловать на арену».
Сегодня было так же, как и всегда — сканер не обнаружил ничего интересного. Косметический микроукол оставляет на теле крошечное пятнышко, почти неразличимое глазу. Оптика автомата, конечно, даёт человеческому зрению сто очков форы, но татуировки в список нарушений не входят — временные «раскраски» делают себе перед выступлением многие бойцы.
— Давай уже, железяка, выпускай меня.
— Все показатели в норме, — промурлыкал анализатор. — Добро пожаловать…
— Дамы и господа! — оглушительно грянуло из раскиданных по огромному залу динамиков. — Сегодня вашему вниманию предлагается уникальный поединок! Молодость против опыта! Гнев против убийственного инстинкта! Претендент на чемпионский титул против действующего чемпиона — самого титулованного из гладиаторов, когда-либо выступавших в Амфитеатре!..
Рейнборн потерял счёт своим боям. Сколько раз уже ему приходилось вот так вот выходить к арене, на которую из высокого, тонущего в полумраке свода падал вниз мощный столб света? Чейз вёл какую-то статистику, но Тигра давно перестали волновать зарубки на прикладе. Когда ты непобедим, число побед перестаёт иметь значение. Хотя бы потому, что процентное соотношение никогда не меняется.
Световой столб слабо мерцал и казался ощутимо плотным, словно сделанным из дымчатого стекла. За это гладиаторы и прозвали его Стаканом. Сквозь свет и мерцание Олаф видел своего противника — молодой японец застыл в неподвижности. Сегодня на нём не было жёлтой спортивной куртки, в которой Ито сидел на пресс-конференции; он обнажился по пояс, и даже на расстоянии тело младшего Дзёнсая казалось свитым из одних только мышц. Сразу видно: парень в школе отца времени зря не терял.
— В кра-а-асном секторе нашей арены — действующий чемпион Амфитеатра, пятикратный победитель ежегодного турнира «Суперфайт», неуязвимый и легендарный Олаф Рейнборн — Бе-э-элый Ти-и-игр!
Отработанным движением он сбросил на пол борцовский халат. Потом, сорвавшись с места, пробежал несколько шагов, отделявших его от столба света, и длинным прыжком выскочил на арену. Поднял руки, приветствуя взревевший зал, и с замиранием сердца прислушался к себе. Удивительно, но факт: сколько бы Рейнборн ни выходил на бой в Амфитеатр, его каждый раз одолевали сомнения: а сработает ли средство Чейза на этот раз? Ведь одна-единственная неудача — и всё. Конец игре.
— В си-инем секторе — претендент, молодой боец из Страны Восходящего Солнца, потомок самураев, мастер боевых искусств, сын великолепного Такидзавы Дзёнсая…
— И-и-и-и! — будто москит пролетел над ухом. И тут же по телу прокатилась долгожданная дрожь. Окружающий мир тоже вздрогнул, расслоился на долю секунды…
«Странно, — неожиданно для себя самого подумал Рейнборн. — Если я — Белый Тигр, то Такидзава был… Почему я не помню, как они его называли?»
— И-и-ито-о-о!.. — голос рефери растянулся во времени и пространстве бесконечной торжественной нотой.
— Дзё-о-онс-са-а-а…
Окончания Олаф так и не дождался. Из-за стальной решётки, прячущейся в дальнем тёмном углу его сознания, донёсся предупреждающий рык. Мягкая когтистая лапа толкнула дверь, на которой больше не было замка, клетка распахнулась и человек предусмотрительно отошёл в сторону, пропуская зверя вперёд.
* * *
Огромный зал Амфитеатра был забит до отказа, но административный сектор трибун, как обычно, пустовал — из примерно полусотни удобных кресел занятыми оказались только три — на нижнем ряду расположились двое отдыхающих после смены охранников и какой-то незнакомый Чейзу тип в сером костюме. Охранники, в свободное от суровой бдительности время, любили покричать, посвистеть и громко поспорить с соседями о боевых достоинствах гладиаторов, поэтому менеджер поднялся повыше — чтобы хоть не в самые уши вопили, горлодёры. Он как раз успел сесть — распорядитель боёв уже вовсю объявлял участников.
— Бе-э-элый Ти-и-игр!
Собственно, высота ряда в дни сегодняшние осталась лишь вопросом престижа. Очки-виртуалы, настроенные на голографическую систему Амфитеатра, давали полное ощущение того, что ты сидишь прямо перед ареной.
