Втроем мы подошли к дверям главного зала. Тут меня остановили.
- Подождите здесь, - сказал Шрат.
Побледневшая Люси улыбнулась мне на прощанье. В глазах ее промелькнул страх.
Двери за ней закрылись.
Прошло несколько минут. Я стоял неподвижно, растерянный, оглушенный... Потом до моего сознания дошел смысл того, что произошло. Я бросился к дверям - они были заперты изнутри. В исступлении я начал стучать в них кулаками. Вверху вспыхнул красный огонек, на маленьком экране телевизора появилось сердитое лицо Шрата.
- Мистер Уоллес! Держите себя в руках, не будьте истеричной женщиной, - сухо сказал он.
Меня будто облили холодной водой. Я сел в кресло возле дверей, схватил со столика какие-то журналы и начал их просматривать, стараясь отвлечься. Но нет, успокоиться я не мог! Рядом, за стеной, моя Лю проходила страшные мытарства; отдавала для опыта себя, свое тело... Зачем, зачем было соглашаться?
Мысли беспорядочно метались, пытаясь разгадать тайну Шрата. Я вспоминал редкие обмолвки наших коллег, схемы блоков, которые нам с Лю приходилось монтировать, сопоставлял все это с предыдущими работами Шрата по гравитации и ничего не мог понять. Для чего ему для опыта понадобился человек? Почему именно человек? Для опытов по исследованию гравитации достаточно неодушевленных предметов. А человек нужен при биологических наблюдениях, для изучения психики в каких-то необычных условиях. Может быть, Шрат сменил специальность и тоже начал работать над вопросами психической энергии? Не похоже. Для исследования энергии мысли не надо таких громоздких установок. И потом... в этих исследованиях нет ничего опасного. Значит, не то... Тогда что же это? Что?
Я отбросил журналы и забегал по коридору. Я был не в состоянии, как ни старался, справиться с собой. Я мог бы спокойно пойти на какой угодно эксперимент, на муки и смерть', если бы дело касалось меня одного. А Лю... Нет, хватит! Если опыт закончится благополучно, мы и дня не останемся в этой проклятой дыре! Не нужны нам деньги, добытые ценой здоровья и мучений!
Сколько времени прошло, я не знаю. Может быть, десять минут, а, может быть, час или три. У меня все перепуталось в хаосе нервного напряжения. Но вот, наконец, двери открылись. На пороге появился Шрат. Лю с ним не было. Лицо профессора выглядело необычноя не привык видеть на нем проявления каких-нибудь человеческих чувств, а сейчас оно явно выражало досаду.
Замирая от предчувствия несчастья, я прошептал:
- Почему не вышла Люси? Где она?
Шрат кашлянул и опустил глаза.
- Где моя Лю? - повторил я вопрос, уже зная, что ответ будет ужасным.
- Будьте мужественны, мистер Уоллес, - произнес профессор, помолчав. - Вы ученый и знаете, что наука требует...
- Где Люси? - заревел я с внезапной яростью, хватая Шрата за борта пиджака.
Профессор осторожно отвел мои руки и устало сказал:
- Люси нет, мистер Уоллес. Она исчезла.
Тайна профессора Шрата
Потрясение было настолько неожиданным и сильным, что я потерял сознание. Вы, может быть, не поймете меня, подумаете, что у меня не хватило мужества, но это не так. Дали себя знать бессонная ночь, нечеловеческое нервное напряжение, ожидание несчастья и, наконец, известие о нем....
Когда я очнулся, Шрат стоял рядом со мной. Мы находились в небольшой комнате по соседству с главным залом. Увидев, что я открыл глаза, профессор сел возле меня и закурил сигару. Тяжело вздохнув, он сказал:
- Я виноват - надо было вас подготовить. Я не знал, что у вас слабые нервы.
- Подготовить! - горько прошептал я. - К чему?
Шрат молчал.
- Что сталось с Люси? Вы ее убили?
На лице Шрата отразилось искреннее изумление.
- Вы сошли с ума, мистер Уоллес! За кого вы меня принимаете? Разве вы имеете дело со средневековыми разбойниками?
- Тогда где же она? Почему вы говорите загадками?
- Я же сказал - Люси исчезла.
- Что значит "исчезла"? Выскочила в окно? Испарилась или растаяла, как кусок льда? Что за ахинея!
- Никакой "ахинеи"! Она, действительно, "испарилась", исчезла из нашего мира.
- Поясните точнее.
- Хорошо, теперь скажу. Это необходимо. Опыт сорвался. Виновата, безусловно, она сама. Я вам расскажу, в чем дело.
- Но она не умерла? - у меня появилась слабая искра надежды.
- Нет, - решительно заявил профессор. - Я уверен в этом. Не должна быть мертвой. Но она и не живая для нас...
- Вы морочите мне голову!
- Нисколько. Минуту терпения - и вы все поймете.
Шрат обрезал новую сигару и закурил. Глядя на седые завитки дыма, он начал говорить лаконично, отрывисто, будто выбирая из потока мыслей самое необходимое.
- Вы физик, Уоллес. Вы знаете все новейшие космологические теории. Поэтому мне будет легко объяснить вам сущность моей работы.
Вам, безусловно, известна теория физического вакуума Поля Дирака. По его предположению пустота - это материальный фон, в который погружен наш физический мир. Пустота - это не отсутствие материи, а, наоборот, ее бесконечный потенциальный резервуар.
- Я читал об этом.
- Тем лучше. Из этого предположения возникли гипотезы о существовании античастиц и антивещества. Гипотезы начали подтверждаться экспериментально. Частицы высоких энергий выбивали в фоне Дирака так называемые "дырки", как их назвал сам автор этой теории. Им дали наименование антипротонов, антинейтронов, позитронов. Стали высказываться предположения, что в нашей галактике существуют целые антисистемы с антисолнцами, антнпланетами и антижизнью. И фантасты и ученые надеялись, что такие антисистемы в дальнейшем будут открыты. Обсуждались опасности, ожидающие космонавтов в случае высадки их на планеты, состоящие из антивещества.
Дальнейшее развитие науки показало, что подобные представления о строении Вселенной примитивны. Думая об антимире, мы представляли его аналогичным привычной модели нашего физического мира. А это не так. Беспредельность не повторяет себя качественно.
Космос - это не совокупность одинаковых систем, не сумма звезд и планет, а бесконечно сложный вечный процесс эволюции. И этот процесс происходит не в одном "этаже", не только в плане нашей Вселенной...
- То есть?
- В разных планах, или, как говорят, измерениях. Некоторые коммунистические ученые, а потом и кое-кто из западных, стали утверждать, что фон, о котором говорил Поль Дирак, или физический вакуум - не инертная нейтральная масса, не только потенциал материи, а реальный мир с материальными процессами, эволюцией и, возможно, своей жизнью. И что это и есть антимир, находящийся рядом с нами, но недоступный для наших органов чувств. И возможно, что вакуум также имеет не один "этаж". Когда-то фантасты писали о четвертом измерении. Не исключена возможность, что существует не только четвертое, но и пятое, девятое, сотое.
