- А если тебя схватят и выудят сведения обо мне? - всякий раз возражал он.
Теперь она гадала, как поступят Спекторы, обнаружив у Марка множество книг. Пошлют его на Усиленное Перевоспитание? Или есть нечто худшее?
После дня напрасных поисков она вернулась домой, но Кента там не оказалось. В тот вечер он так и не пришел. Проснувшись утром, она разрыдалась. Не пришел он и в этот день, и на следующий.
Возвращаясь с работы, она размышляла, не обратиться ли к Спекторам. Еще окончательно не утратив надежды, она всматривалась в толпу в поисках Марка или Кента, и именно поэтому, пересекая Площадь Обещания, увидела трех мужчин и женщину, двигавшихся параллельно ей. Вроде бы они просто глазели по сторонам, но с отработанной четкостью блокировали ее.
Она прибавила шаг - они тоже. Выглядели "попутчики" сурово и решительно, и ей не удалось оторваться от слежки даже в лабиринте улиц и коридоров возле двухкомнатной квартирки, которую она делила с Кентом. Они прождали пять лет, прежде чем получили квартиру с крошечным балкончиком, она находилась всего на два этажа выше грязной крыши воздушной шахты. Зато выйдя на балкон, можно было, если хорошенько вытянуть шею и посмотреть направо, увидеть кусочек неба.
Клер продолжала бесцельно петлять, но четверо не отставали. Разумеется, ей не хотелось идти домой, где она окажется в ловушке. Но она устала, и ничего другого не приходило в голову. Она заперлась и рухнула на кровать, а через две минуты услышала стук в дверь. Клер надеялась, что преследователи дадут ей передышку, но ошиблась. Распахнув дверь, она увидела того, кого меньше всего ожидала, - Марка.
- Ты не поверишь... - сходу заявил он, протискиваясь мимо нее.
- Что? Где ты был?
- Мы оказались нужны Меритократам.
- Для чего?
- Для чтения!
- Но ведь Голос...
- Избавляет людей от проблем и делает их счастливыми. Отличная идея - но, как выяснилось, нельзя управлять обществом, полагаясь лишь на Голос. - Он моргнул и сделал еле заметную паузу. - Кто-то должен добывать информацию на более высоком уровне. Помнишь, мы сами это нутром чувствовали? То, что чтение - умение особенное.
- Да, но Спекторы...
- Они не дают людям высовываться, вот и все. - Краткая пауза. - Зато любой, у кого хватило ума увидеть знаки и терпения, чтобы самостоятельно научиться составлять из букв слова, а потом извлекать из них смысл... именно такие и нужны Меритократам.
Клер моргнула. Новость ошеломила ее.
- Но почему они забрали тебя и Кента?..
- Хотели убедиться. - Он привычно пожал плечами. - Хотели проверить наше умение и удостовериться, что мы не фокусничаем. Ведь можно лишь сделать вид, будто умеешь читать, сама понимаешь.
- Ясно... - В поведении Марка ощущалась какая-то странность. Прежде он никогда не делал паузы в разговоре... потому что не прислушивался к Голосу?
Клер попятилась.
- Замечательная новость. А когда вернется Кент?
- О, скоро. Уже скоро. - Марк приблизился, и она отступила на балкон.
- Так какую работу мы будем выполнять? Для чего требуется умение читать?
Он тоже вышел на балкон, и Клер прижалась к перилам. Привычные бормотание и шорохи, доносившиеся со стороны воздушной шахты, на мгновение наполнили ее ощущением безопасности. Здесь с ней ничто не может случится, разве не так?
- Работы куча! Чтение старых документов, сравнение, и все такое.
А ведь не очень-то и высоко. Перемахнуть через перила, приземлиться на ноги...
- Честно, это хорошая работа.
Но сумеет ли она сбежать, если спрыгнет? Марк явно не атлет, и она не сомневалась, что если приземлится в грязь на крыше шахты, то не вывихнет лодыжку. Обувь у нее подходящая, и убежать от него она сумеет. Если удачно спрыгнет.
Клер быстро и оценивающе взглянула на Марка. Он один? Нет, наверняка за дверью караулят Спекторы, дожидаясь, пока он уговорит ее. Да, он пудрит ей мозги. Тут сомнений нет.
- Но работа не тяжелая?
- Жаловаться не станешь, - ухмыльнулся Марк. - Ты им нужна всего на три часа в день, как обычно. А со временем тебе установят выключатель этого церебрального сектора.
- Выключатель? Я...
- Чтобы тебе не нужно было больше читать. Только во время работы, и все. Ты и так вволю начитаешься. А потом - свободна!
Клер задумалась. Спрыгнуть, сбежать... Помощь Голоса станет недоступна, потому что ее, несомненно, выследят, если приемник будет включен. Сможет ли она выжить, полагаясь лишь на древние надписи?
Допустим, сможет. И что потом? Отыскать друзей, которым можно довериться? Постоянно прятаться? Но как? И на что ей тогда жить?
- Так и в самом деле будет намного лучше. Скоро вернется Кент, и...
Она посмотрела на крышу воздушной шахты. Стоит ли прыжок того, что ждет ее потом?
* * *
Ты выплываешь из иллюзии, и бац! - оказываешься в тесном коконе. Автоматические сенсоры возвращаются на места, с легким покалыванием "целуя" на прощание кожу. Ты вновь ощущаешь прохладные обволакивающие поверхности кокона. Потом поворачиваешься и спрашиваешь:
- Эй, а где остальное?
Мирф пожимает плечами, деловито отсоединяя свои сенсоры:
- Это все, что там было. Я же тебе говорила.
- Может, запись повреждена?
- Нет, мы просмотрели куб до конца. Должен быть другой куб с окончанием истории, но в шкафу я нашла только этот.
- Но как она кончается? Что сделала девушка? - Ты подаешься к ней, втайне надеясь, что тебя просто дразнят.
- Не знаю. А ты бы как поступила? Прыгнула?
Ты моргаешь - вопрос застает тебя врасплох.
- Э-э... это... как там его... чтение? Что это такое?
Мирф хмурится.
- Это нечто вроде Голоса, но своего, личного.
- Так это правда? Можно на самом деле научиться читать?
- Никогда о таком не слышала.
- Тогда, выходит, это не исторический фильм, а фантастика...
- Должно быть... Я никогда не видела значков на стенах.
Ты задумываешься.
- Но даже если бы знаки на стенах и были, то давно бы уже стерлись от старости.
- Наверное. А любопытно было бы узнавать что-то не от Голоса, верно?
Ты прикусываешь губу, размышляя. Иллюзия пребывания в теле той женщины уже начинает слабеть, ускользая из памяти. Умея читать, она обладала чем-то вроде личного могущества. Тебе это нравилось.
- И все же... как она поступила?
- Слушай, это просто фильм.
- А ты бы что сделала?
- Зачем об этом думать? Фильм есть фильм.
- Но тогда для чего он нужен?
- Это лишь иллюзия. Просто чья-то выдумка. К тому же не хватает второго куба, - огрызается Мирф.
- А может, он был единственным?
- Слушай, я хочу, чтобы иллюзии меня развлекали, а не напрягали!
Ты вспоминаешь про чтение и связанное с ним могущество.
- Тогда... можно мне его взять?
