— Нет, нет, стой! — бросился следом за ней парень. В памяти зашевелились строчки из легенды, и он отлично понимал, что если дать этой твари забрать Лизи, его Лизи, то для нее пути назад уже не будет!.. Добежав до дверей, Джонатан не поднимая глаз ступил на первую ступеньку и…
— Все-все, достаточно, парень! — замахал руками старик Джо.
— Э? — недоуменно переспросил увлекшийся рассказом молодой человек в сером костюме нараспашку.
— Достаточно говорю, пора мне. — скривился старик, трясущейся рукой вытирая вспотевший лоб.
— Да, ладно Джо! Сейчас ведь только полночь, куда тебе спешить-то? Разве ты каждый день на пенсию выходишь?! — запричитал Луи, наливая другу еще бренди. В баре сразу поднялся гомон согласных голосов, собравшиеся водители как раз вошли в ту самую стадию алкогольного опьянения, когда уже вроде бы достаточно, но можно выпить еще.
— Нет-нет, ребята! Мне-то ничего, я уже свое отъездил, а вот вам завтра на рейсы! Как вы утром встанете-то, а?! — замотал головой Джо. Собравшаяся компания начала плести что-то про договоренности с начальством, смену маршрутов, но Джо этим было не обмануть — он сам отлично знал всех этих ребят. Сегодня в полутемном баре «Колесо», что располагался в квартале от автобусного депо, собрались исключительно водители двухэтажных лондонских «визитных карточек». Все они провожали на пенсию плешивого старика отработавшего в депо тридцать лет.
— Ну, может, хоть легенду до конца дослушаешь? — задумчиво спросил рассказчик.
— Нет уж, лучше не стоит на ночь всякую чертовщину слушать… — криво ухмыльнулся старик.
— Да, Джо, парень ведь первоклассно рассказывает! Останься еще на пол часика, дослушаешь, и мы тебя завезем! — согласился Луи, опорожняя стакан с бренди. Старый водитель осмотрел собравшуюся компанию скептическим взглядом и покачал головой, натягивая потрепанное серое пальто:
— Вам еще за руль не хватало садиться! Нет и еще раз нет — вы можете сидеть еще, а я, уж простите старика, поеду домой.
— И как же ты поедешь-то? — вскинул бровь толстый водитель из северного маршрута.
— Да вот хоть наш рассказчик меня и довезет! Он как прибился к нам, так еще и капли не выпил! Трезвый, как стеклышко! — похлопал парня в сером костюме Джо. На рассказчике тут же скрестились недоверчивые взгляды. Парень прибился к компании водителей уже здесь, в баре. Рассказчиком он и правда был отличным, но знать его никто не знал, а таким большого доверия нет. Да и не пьет совсем.
— Слушай, парень, у тебя машина-то есть? — с сомнением спросил Луи.
— А то. Довезу без проблем. — улыбнулся старому Джо парень.
— Вот, видите, ребята? Все и утряслось! Вы давайте тут не скучайте — все на мой счет пусть бармен запишет! А я домой, к жене поеду. — заверил товарищей старик. Приглашение пить за чужой счет окончательно сломило волю водителей и, предварительно попрощавшись, позволили Джо и парню покинуть бар. Выйдя на улицу вслед за рассказчиком, старик нахлобучил шляпу и посмотрел на почти затянутую тучами луну. Снаружи дул холодный осенний ветер, обрывая с деревьев последние листья, где-то на соседней улице выла полицейская сирена, вдали слышался гул ночного Лондона… У самой земли стелился сизый, вязкий туман.
— Не думал, что ты придешь. — извлек из кармана пальто сигареты и зажигалку Джо.
— Давно не заходил в бары. — откликнулся парень, не поворачиваясь.
— Это была моя прощальная вечеринка. — немного укоризненно заметил старик, закуривая сигарету. Красноватый огонек освещал его морщинистое лицо и впалые зеленые глаза, внимательно наблюдающие за парнем в сером костюме.
— У меня не было прощальной вечеринки. Тебе очень повезло. — пожав плечами ответил парень. Джо едва слышно хмыкнул и, спрятав в карман зажигалку, подошел к собеседнику, став рядом.
— Я… — начал было старик.
— Нет. Я устал, правда, устал. Тебе лучше не шутить со мной — я могу расторгнуть договор. — покачал головой парень.
— Нет! Нет, не надо… — поспешил воскликнуть Джо.
— Тогда тебе пора. — заметил парень, щелкнув пальцами. В воздухе послышался едва слышимый шепот тысяч голосов — невыразительный, невнятный, они говорили одновременно, что-то просили, о чем-то спрашивали, но слов было не разобрать. Туман взметнулся, на мгновение, поглотив улицу, а когда он схлынул, опять припадая к земле, перед Джо стоял красный двухэтажный автобус.
Повернув голову, старик уставился на своего собеседника, теперь облаченного в просторную ленную рубах, грубые штаны и накинутую на плечи овечью шкуру. Лицо его было покрыто многодневной щетиной, длинные волосы спадали на плечи… А из-под кустистых бровей на старика смотрели два колышущихся озера тьмы, заменяющие парню глаза. Вытянув перед собой руку, он разжал кулак. На ладони лежали проржавевшие ключи. Тяжело вздохнув, Джо выплюнул на асфальт сигарету и затушил ее ботинком.
— Один вопрос. Почему ты не дал мне рассказать историю до конца? Тебя он должен был бы устраивать. — спросил парень.
— Думаешь?.. — криво ухмыльнулся старик, вспоминая события тридцатилетней давности…
… подняв голову, Джонатан уставился на человека сидящего за рулем автобуса. Абсолютно обычного человека в сером костюме и помятой шляпе водителя. Водитель медленно повернулся и уставился на парня наполненными тьмой глазами.
— Ты еще не мертв. Пошел прочь. — заметил он. Заскрежетав зубами, Джонатан переборол собственный страх и вскочил по ступенькам в салон. Несмотря на его опасения, ничего не произошло. Водитель все так же сидел на месте, даже и не думая двигаться. Повернув голову, Джонатан осмотрел салон и внутренне похолодел. Больше половины пассажирских мест были заняты тенями — серыми, невыразительными копиями уже мертвых людей. Сразу за водительским местом сидела тень Лизи.
— Верни ее. — глухо произнес Джонатан, не отводя от девушки взгляда.
— С чего вдруг? — без интереса спросил водитель.
— Я… Я сяду вместо нее! — горячо воскликнул парень, повернувшись к водителю автобуса-призрака.
— И зачем это мне? Ты или она — мне нет разницы. — все так же без интереса спросил водитель, продолжая таращиться темными глазами на застывший мир.
— Тогда, что ты хочешь?! — закричал Джонатан.
— Убирайся, колдун. Мне нужно ехать. — беззлобно ответил водитель.
Джонатан судорожно думал. Что он может сделать, что может противопоставить этому существу? Что может ему предложить проклятой на вечное скитание душе?.. Понимание пришло мгновенно.
— Я займу твое место. — глухо ответил парень, болезненно оскалившись. Кажется, впервые водитель проявил интерес, вскинув бровь, он повернулся к парню, намереваясь что-то сказать.
