По правде говоря, Николай был сейчас так зол, что попадись ему под руку какое-нибудь оружие, он не задумываясь пустил бы его в ход. Другое дело, что земное оружие вряд ли принесёт стопсам вред. Но должно же существовать что-то могущее отпугнуть от Земли захватчиков!
Николай подошел к двери капитанской каюты и пнул бы ее, но та вовремя растворилась. Выхода эмоциям это не дало, поэтому он ввалился к Мурраку таким же злым, как и раньше.
Стопс плавал в углу капитанской рубки слегка покачиваясь с бока на бок, словно сытый котяра, укравший у хозяйки кусок мяса. Муррак принял форму человека, едва землянин вошел в каюту.
— Здравствуй, наш дорогой гость! — промурлыкал стопс. — Как мы уже выяснили — люди очень слабые существа. Или у вас считается нормой засыпать так часто?
— Нет, мы столь часто не засыпаем, просто я слишком много работал в последнее время. — соврал Николай, не видевший никакой пользы в том, чтобы высказывать свои мысли вслух. — А я не мог бы поинтересоваться результатами ваших исследований?
— Конечно, конечно! Но я не могу вам ответить. — в бесплотном голосе явно слышались издевательские нотки. — Совет старейшин запрещает разглашать информацию до того, как будет официально объявлено о нашем сотрудничестве с вами. А мы еще даже не сообщали о своем открытии, ведь если ваша планета не окажется настолько… гм… перспективной, то мы будем на штрафном счету у совета.
Николай отметил, что неведомый совет еще не знает о Земле. Значит, надо остановить стопсов и не дать им оккупировать Землю. Победить чуждую науку, корабль, начинённый неизвестным оружием и существ, обладающих замашками вампиров! И только-то! Подумаешь, какая ерунда!
В это время Муррак снова запустил сенсорное щупальце в Николая, но на этот раз он жестоко ошибся. Стопс высосал чувство, но теперь оно оказалось очень горьким и отвратительным на вкус. Муррак в панике отключился от человека, пытаясь понять, разобрался ли тот в происходящем или нет. Николай разобрался, но виду не подал. Он успел заметить, что стопс стал серым и помутневшим перед тем, как на него накатилась волна слабости. Волна накатилась и отступила, Николай сознания не потерял, а Муррак, пометавшись по каюте, попросил о передышке.
— Если вы не против, то отложим разговор на несколько часов. Видимо, наше путешествие сказалось и на мне. — автоматический переводчик не передавал интонаций, но голос капитана корабля показался уставшим.
Николай не стал излагать Мурраку свою просьбу об отправке домой — не время. Надо действовать!
У него зародился план, который, возможно, сработает. Если стопсы так быстро наедаются, то необходимо не просто накормить их, а сделать так, чтобы они объелись и сдохли от перенасыщения. Лучше бы этот план сработал, потому что в противном случае всех людей ожидает участь, о которой даже и не думать не хотелось. Теперь предстояло затащить стопсов туда, где они обожрутся и подохнут.
Шесть часов спустя состоялся серьезный разговор. Николай горячо доказывал, что по-настоящему узнать человечество можно только познакомившись с огромным количеством народа. Муррак, до сих пор еще сероватого цвета, отказывался от подобной проверки, но команда экспертов и дегустаторов призывали капитана прислушаться к словам туземца. Николай, разумеется, не понимал психологии стопсов и мотивов их действий, но своим предложением он посеял раздор среди команды.
Члены экипажа после долгого "сидения на концентратах", так же, как и Муррак, хотели попробовать свежих чувств. Капитан, уже вкусивший горечи злобы, не желал подвергать миссию ненужному риску, но признание в том, что он постоянно подключался к туземцу вопреки всем указаниям Службы контроля, было равносильно самоубийству. Экипаж большинством голосов лишит его капитанских прав прямо сейчас, в этом случае Муррака по возвращении в Обитель Миров ждет верная смерть.
— Я могу вам предоставить отличный шанс познакомиться с людьми поближе, — соловьём заливался Николай. — Нет ничего более увлекательного, чем спортивные состязания. На них люди проявляют все свои эмоции. Там вы сможете убедиться, что человечество достойно сотрудничества с вашей великой расой.
"Туземец не лжет. — последовал доклад дегустаторов чувств капитану. — Наша рекомендация: необходимо провести групповой эксперимент."
Муррак был вынужден согласился и выделил шлюпку для испытательной команды. Николай понял, что если он не сможет заставить весь экипаж присоединиться к исследовательской группе, то человечество потерпит самое сокрушительное поражение за всю историю. К тому же, самое последнее. Он призвал всё своё красноречие:
— Вы даже себе представить не можете, как люди обожают подобные соревнования. Взять, к примеру, футбол. За то, чтобы посмотреть матч двух известных команд, болельщики способны продать душу дьяволу, если вы понимаете метафоры.
— Понимаем, понимаем, — заверил Николая один из экспертов. — Будьте так любезны — продолжайте.
— Буквально через несколько часов начнется один из подобных матчей. Будут играть сборные команды Франции и России. Вы прямо сейчас можете увидеть лихорадочную деятельность в Париже. Да что там в Париже — вся Франция взбудоражена происходящим.
Пока Николай говорил это, он, и в самом деле, почувствовал возбуждение при мысли о том, что по чистой случайности может посмотреть вживую матч. Чтобы лично посидеть на Стад-де-Франс он никогда и мечтать не мог — откуда у простого российского инженера деньги на поездку и проживание во Франции?
Дегустаторы чувств прочитали эмоции Николая и прямо на глазах начали розоветь. Это оказало решающее влияние на решение стопсов. Возбужденные эксперты настойчиво порекомендовали капитану отдать приказ о вылазке к месту матча. Мало того, не только эксперты и дегустаторы, но и остальная команда, узнав о том, что планируется, оказалась на грани бунта. Начались досужие перешёптывания, мол, капитан, наверное, присасывался к туземцу, а остальным запретил испробовать вкус эмоций. И в результате этого Муррак отдал приказ о том, чтобы экипаж приготовил корабль к атмосферному полету. Николай обрадовался вдвойне: как своей маленькой победе, так и тому, что сможет лично увидеть легендарный матч.
"Вот только если я ошибся в расчетах, то вместо спасения, я принесу Земле погибель."
Стадион гудел, как огромный растревоженный улей. Стад-де-Франс — легендарный стадион в Сен-Дени, на котором сборная Франции стала чемпионом мира в девяносто восьмом году и с тех пор ещё ни разу не проиграла! Зрители пели песни, размахивали флагами, пили пиво, ругались с поклонниками другой команды, которых, впрочем, было ничтожно мало, но все находились в радостном ожидании. Каждый из них знал, что его любимая команда победит. На улицах многомиллионного города были расставлены огромные телевизионные экраны, чтобы все жители Парижа могли наблюдать за матчем. И каждый парижанин был также уверен: Франция — чемпион!
