Мишель, ругаясь на чем свет стоит, опустился на четвереньки и стал собирать шарики. Белые четко выделялись на ковре, и он отыскал их легко. Зато десятый словно сквозь землю провалился!
Мишель заставил себя успокоиться, высыпал белые шарики в коробочку и собрал зажигалку. Сунул ее в карман халата и принялся исследовать ковер сантиметр за сантиметром. Ничего!
Ему стало жарко. Он осторожно поднялся, стараясь не топтаться зря по ковру, и вытер вспотевшие от волнения ладони.
Несколько раз глубоко вздохнул, опять опустился на корточки и принялся прочесывать ковер пальцами. Прошло довольно много времени, прежде чем под указательным что-то прокатилось. Уф-ф!..
Молодой человек поднял драгоценный шарик и направился в ванную. Там он положил шарик на полочку возле умывальника и со вздохом облегчения уселся на бортик ванны. Шарик напоминал маленький черный глаз, глядящий на него с укоризной.
"Погоди минутку, малыш, - подумал Мишель. - Сейчас мы тобой займемся. Интересно, что ты хотел мне порассказать?"
Он наполнил до половины теплой водой стаканчик для полоскания и бросил в него шарик. Черная бусинка стала понемногу расти, пока не разбухла до размеров горошины.
Молодой человек выловил горошину и сунул ее в ухо, морщась и ворча:
- Нет, это невыносимо! Неужели нельзя было придумать что-нибудь получше?!
Пришлось немного подождать.
Минут через пять в ухе разлилось неприятное тепло и послышался комариный голос:
"Агенту 27-Б - точка - подозреваемый цефалопод на борту - точка - сел на Розовой Луне - точка - будьте предельно бдительны - точка - по прибытии на Смарагд немедленно свяжитесь с Центром - точка - конец".
У молодого человека заколотилось сердце. Значит, операция под угрозой? Он собирался включиться в операцию позже, на втором этапе. А теперь, похоже, противник перехватил инициативу...
На всякий случай он дождался повторения передачи, после чего вытряс шарик из уха, бросил его в раковину и смыл в канализацию струей холодной воды.
Совсем как Инесс полчаса назад, он запер дверь на два оборота ключа и только тогда лег спать.
Ему приснился сон. Во сне он был моложе на целый месяц и действительность тесно переплеталась с прошлым.
Шеф, расхаживая взад и вперед по кабинету, смешно, но совершенно обоснованно выговаривал ему:
- Вы меня разочаровываете, крошка Местре. Да, я в вас разочаровываюсь!
Меряя кабинет шагами, старый офицер то и дело характерным жестом проводил ладонью по лицу, отчего его седые усы топорщились как у кота. Он пользовался теми же выражениями, что и давеча Мишель. Он говорил:
- Итак, вы решили развлечься?.. - он сделал движение, будто перебирал невидимые гитарные струны, и вдруг в его руках появилась золотая лютня. Дорожный роман, а? И это в такое время!
Лютня в его руках превратилась в папку, набитую чертежами и образцами договоров, он подал папку Мишелю и наставительно произнес:
- Вы торгуете машинами, ясно? Вы петите по серьезному делу, а вовсе не на поиски приключений! Оставьте девочек в покое, дружище!
Мишелю хотелось хоть что-нибудь сказать в свое оправдание, но он сидел в кресле как парализованный, не в силах выдавить ни звука. А шеф тем временем кружил вокруг него как тигр в клетке, не умолкая ни на миг:
- Сначала вы хвастаете, что торгуете машинами, а кончится дело тем, что вы выболтаете всю правду, лишь бы вырасти в глазах этой девчонки?! Если и дальше так пойдет, скоро вы скажете ей...
Старик уселся верхом на кресло и важно извлек откуда-то огромную, как меч, зубную щетку. На голове его появился шлем с султаном.
- ...вы скажете: "Я - современный странствующий рыцарь! Машины всего лишь прикрытие, чтобы сохранить в тайне мое инкогнито. А на самом деле я - агент Имперской службы безопасности, о моих подвигах поют менестрели, аккомпанируя себе на золотых лютнях..."
Лютня снова возникла у него в руках, и он затянул оперную арию, бряцая по струнам зубной щеткой.
Струны дребезжали совсем как дверной колокольчик: дзынь-дзынь! И вдруг лютня обернулась девушкой. Мишель узнал ее - это была Инесс! Она сидела на коленях у шефа, тот тер ее пупок зубной щеткой, а девушка плакала, и слезы ее звоном капали на пол: дзынь-дзынь!
И вдруг Мишель понял, что это не шеф, а цепод, садистски ухмыляясь, пытает девушку! Это было невыносимо, и Мишель, преодолев оцепенение, вскочил...
...вскочил на постели и зажег свет. Кто-то звонил у двери. Протирая глаза, Мишель отворил. Перед ним, сверкая золотыми пуговицами на мундире, стоял корабельный комиссар полиции. За его спиной стояли еще двое в штатском.
Все трое вошли в каюту. Замыкающий захлопнул дверь и повернул ключ в замке.
- Что происходит, комиссар? - спросил Мишель.
- Эти господа вам все объяснят. Они из полиции.
Полицейские в штатском молча прошли мимо них в каюту. Один из них сразу же принялся бесцеремонно перерывать чемоданы Мишеля, второй осмотрел помещение.
- Эй, - возмутился Мишель. - В чем дело?!
- Не волнуйтесь. - Комиссар положил ему на плечо руку. - Поверьте, я безутешен...
- Я - тем более, какими бы ни были причины этого вторжения! По какому праву?! Я пожалуюсь руководству компании!
Полицейские не обращали на них никакого внимания. Один из них торопливо листал бумаги в папке, второй с подозрением разглядывал зажигалку Мишеля. Он открыл ее и снова закрыл. Шарики выглядели точь-в-точь как обычные капсулы с гиперсжатым пропаном.
- Ай да зажигалочка у вас, - заметил он. - Если вы ее не потеряете, то газу вам хватит лет на двадцать.
- Она недешево мне обошлась, - огрызнулся Мишель. - А вы меня затем и разбудили, чтобы поболтать о зажигалках?
Судя по всему, незнакомцы покончили с обыском. Один из них молча встал в углу; второй - тот, что говорил, - уселся на кровать. Мишель отобрал у него зажигалку и закурил.
- Итак? - сказал он. - Я жду объяснений.
Полицейский пропустил его вопрос мимо ушей. В свою очередь он спросил:
- Почему вы сменили каюту?
Мишелю не хотелось устраивать пикировку, чтобы не затягивать дело. Поэтому он просто рассказал об ужаснувшей Инесс встрече с цеподом.
- Похоже на правду, - сказал полицейский. - Мы проверим. Но если то, что вы рассказали, правда - благодарите свою малышку, потому что она спасла вам жизнь.
- Что-о?!
- Я говорю: ваша малышка спасла вам жизнь. В вашей старой каюте взорвалась газовая бомба. Номерной собрался прибрать в каюте, открыл дверь и на пороге потерял сознание. Все пришлось деактивировать. Вы не везли с собой какое-нибудь оружие?
- Вы с ума сошли?! Зачем?!
