Залусс увидел проекцию сотен существ, сородичи которых находились сейчас в клетке. Существа из хроники были увешаны какими-то приспособлениями и занимались тем, что убивали друг друга, а также разрушали окружающие предметы. Все взрывалось и горело, причудливые самоходные механизмы изрыгали снаряды и куда-то катились. Мертвые и раненные существа в огромном количестве валялись на земле. Один ролик сменился другим, где эти же существа занимались уничтожением и разрушением, только с использованием новых орудий и агрегатов… Затем возникла запись поединка двух самцов на примитивных колющих штыках. Каждый стремился проткнуть другого, и оба искусно бились, высекая искры из металла. Вот один допустил оплошность, а второй тут же нанес разящий удар. Враг упал на колени, слабо отбиваясь, но самец довершил начатое тремя мощными ударами. Смерть. Победа — самец ликовал.
— Похоже, они ведут себя как разумные существа, — поделился впечатлениями ящер.
— Да, но это только видимость. Их действия и поступки иррациональны. Научно установлено, что это всего лишь инстинкт. Археологи утверждают, что их цивилизация не смогла преодолеть порог Кмера и разрушила сама себя. Выжившие быстро деградировали, но их природа осталась прежней. И так повторяется из цикла в цикл. История их существования — это история уничтожения живых существ. Всю свою жизнь они ведут нескончаемые войны, которые совершенствуют их навыки. Это настоящие демоны, Залусс. То, что ты считаешь развлечением, для них — смысл существования. Как раз то, что тебе нужно.
— Признаться, ты меня заинтриговал! Если все так, как ты утверждаешь…
— Я предельно откровенен с тобой, — проворковал Борг.
— Ладно, по рукам! Называй цену! — рявкнул ящер, поглядывая на клетку.
— Если учесть, что их вид вымирающий, а популяция насчитывает что-то около полумиллиона особей — так сказал мне один космозоолог — двести голов обойдется тебе в два миллиона докуров.
— Что? Да ты…
— Э нет! Даже не раскрывай свой рот, братец! — ядовито огрызнулся Борг. — Я тебе еще скидку делаю. На выгодных условиях продаю — с инструкцией по уходу и банком зародышей в тысячу штук! Или берешь сейчас — или я найду другого покупателя, а без хозяина эти милые зверьки не останутся, уверяю! Думаешь, ты один такой коллекционер?
Ящер гневно зашипел, вонзив когти в воздух.
— Будь осторожен в выражениях, мой зеленый дружок, — злобно выдохнул он. Потом подумал и добавил, — Впрочем, не думаю, что нам стоит ссориться из-за каких-то хомячков, не так ли? Хе-хе-хе! Так уж и быть, я заплачу.
— Вот и договорились. Советую внимательно прочесть инструкцию-описание, а то возникнут проблемы с их содержанием, — Борг передал ящеру документ. — Дышат они воздухом, питаются белком. Еще им нужна вторая кожа, без нее они мерзнут. И желательно содержать их в каком-нибудь заповеднике: там они быстрее размножаются и развиваются. Хотя, поступай, как знаешь.
Игуаны приволокли еще два пузыря с драгоценными камешками.
— Учти, если ты надул меня… — ящер ударил кулаком в ладонь.
— Это исключено! — возмутился Борг. — Мы столько лет успешно сотрудничаем, и я еще ни разу не подводил тебя.
— Вид у них больно хилый.
— Внешность бывает обманчива. Попомни мое слово — ты еще новую партию затребуешь.
— Может, погостишь денек-другой? — предложил Залусс.
— Благодарю, но вынужден отказаться. Здешний климат плохо сказывается на моем здоровье.
— Понимаю, понимаю, — проговорил ящер.
— С твоего позволения я пойду. Будут заказы — свистни, я всегда на связи.
— Конечно.
— Всего хорошего, — Борг церемониально поклонился и стал отступать задом к платформе, а варан оставался на месте и внимательно наблюдал за его передвижением.
Наконец амфибоид со своей свитой запрыгнул в транспорт и улетел. Контейнеры остались. Ящер посмотрел на своих помощников, на товары, на клетку. Задумчиво поскреб когтем подбородок и раскрыл инструкцию…
* * *
Борг снял гидрокостюм только тогда, когда его торговый крейсер покинул Шемшеру и устремился за пределы системы. Первым делом он нырнул в ванну и отмокал там несколько часов. Пережитый за день стресс нужно было срочно чем-то заглушить. Получилось! Ему удалось провернуть сделку! Три миллиона докуров в кармане! И как можно быть таким простофилей? — искренне подивился он. Прежде, чем покупать товар, всегда наводи справки о том, что ты берешь. Но у жадины и взгляд загребущий. Варвар получил то, что хотел. Ему нужны были хищники — он получил хищников и очень скоро убедится, что Борг говорил об их сущности чистую правду. Правда, он дипломатично умолчал об одной мелкой детали. Эти существа нуждались в свободе так же, как и в хлебе насущном. Эти существа пойдут на все, чтобы заполучить свободу. Борг сам чуть не стал их жертвой — дважды они пытались сбежать из клеток, и каждый раз побегу мешала чистая случайность.
Борг не испытывал никакой жалости ни к Залуссу, ни к остальным жителям обреченной планеты. Это был его последний визит сюда.
* * *
…На титульном листе инструкции было написано: «Homo Sapiens — Человек Разумный. Руководство по содержанию». И далее: «Внимание! При обращении с этим видом хищников проявляйте максимальную осторожность! Этот вид представляет смертельную опасность». Затем следовали страницы убористых иероглифов со схемами.
— А, что за скукотища! Пусть укротители читают эту дребедень, — ящер сунул руководство помощнику и распорядился: — Перевезите их в зверинец. Отберите парочку крепких самцов и дайте им какое-нибудь оружие. Мне не терпится посмотреть на них в действии.
