- Вот именно: вдруг! - с жаром подхватила девушка. - Никола очень быстро переменил своё отношение ко мне, переменился полностью. Всего за каких-то два с половиной месяца, представляете?!
- Почему ж не представить, - поддакнула ведьма.
- Его словно заколдовали...
- Может и заколдовали. Вполне возможно, - спокойно подтвердила хозяйка лачуги.
- Да, наверное так, - гостья окончательно уверилась в этой мысли и нетерпеливо затрещала: - Никола мой точно заснул с раскрытыми глазами, а глаза его оказались намертво пришитыми суровой нитью прямо к Катьке! Он потерял всякий стыд! Ко мне и не подойдёт, и слова не скажет, а все торчит под её окнами или подстерегает где-нибудь вне дома. Побледнел даже, осунулся. Хозяйство и то забросил, на мельнице старик отец сам управлялся. Тот и грозил сыну, даже сильно поколотил его - нисколько не помогло. Что же касается Катьки... На первых порах она словно и отвергала его ухаживания, неудобно ей передо мной было или что, не знаю. Но в дальнейшем она не устояла и... и!..
Губы девушки искривились, задёргались, из глаз медленно покатились крупные слёзы.
- Никола отказался от своего обещания жениться со мной и посватался к Катерине. Уж не знаю как, но родню свою он уговорил, отец с матерью его поддержали. А на прошлой неделе они... повенчались.
Одарка выговорила эти слова неожиданно грозно, её лицо исказилось от злости. Ведьма молча смотрела в очаг, в зелёных глазах метались отблески пламени, а правый глаз ещё сильнее потемнел, словно от нерадостных мыслей.
- Наши семьи поссорились, и какой от этого прок! - сокрушалась девушка. - Никола связан теперь с другой неразрывными узами, а я одурачена, опозорена, ославлена. Вся деревня, от детей до стариков тычет в меня пальцами, все умолкают при моём появлении, а за спиной начинают шушукаться. И я знаю, о чём они говорят: "Никола обманул Одарку! Одарка теперь бракованная!.." Кто после этого возьмёт меня замуж, кому я такая нужна?! Почему Катерина оттяпала всё, что должно принадлежать мне?! Я потеряла сразу всё: мужа, мельницу, доброе имя, честь...
- Так вы были близки? - деловито спросила ведьма.
- Слава Богу, нет, но какое это теперь имеет значение! Меня забраковали, понимаешь, старуха?! Господи, почему только я не умерла?! Опозорена, опозорена!.. - в отчаянии воскликнула гостья. Ведьма досадливо поморщилась (она была ещё слишком молода, чтобы заслужить титул старухи), однако прекрасно понимая душевное состояние гостьи, никак не ответила на эту маленькую дерзость, а попробовала успокоить её:
- Ну, так зачем горевать! Найдётся и для тебя жених, непременно найдётся. Еще лучший, чем сын мельника. И девичество твоё при тебе осталось, незачем бояться, что мужчина прогонит тебя с позором.
- Найдётся, конечно, жди, - на Одаркином лице отразилось полнейшее недоверие к словам ведьмы, и она продолжала с сожалением: - Все вы стараетесь доказать мне одно и то же. И матушка, и крёстная, и батюшка, у которого я исповедывалась в воскресенье. И теперь вот даже вы. А я желаю совсем другого!
Гостья порывисто вскочила, опёршись руками на стол, наклонилась к ведьме и принялась отрывисто выкрикивать:
- Не хочу навсегда оставаться в девках! Не пойду замуж ни за вдовца, ни за калеку! И я хочу отомстить! Отомстить обоим, Катьке и Николе! Меня ограбили, а я должна смириться?! Ни за что! Никогда и ни за что!!!
- Да, ты пришла за местью, - словно эхо отозвалась ведьма. - Вот она, твоя добропорядочность. Как припекло, к треклятой колдунье потащилась... Что ж, говори, каким способом ты хочешь уничтожить бывшую свою подругу?
Она говорила со скучающим видом, точно знала наперёд все возможные ответы гостьи. Тем не менее, ответ девушки оказалась для ведьмы неожиданной:
- Нет, этого мало.
- Как?! Недостаточно лишить Катерину красоты, здоровья, а со временем и самой жизни? - хозяйка лачуги перевела взгляд с очага на собеседницу, в её голосе почувствовался медленно пробуждающийся интерес.
- Я всегда успею добраться до этой распутницы, отбивающей чужих женихов. И я ещё доберусь до неё, с вашей помощью или без вас. Непременно доберусь, будьте уверены. Но сперва я хочу, чтобы она мучилась так же, как мучаюсь я! Хочу, чтоб Никола стал в конце концов моим мужем... но сперва пусть убежит от Катьки ко меня! Бросит живую, здоровую, преисполненную сил женщину ради мне! Пусть раскаивается в своей измене, рвёт на себе волосы и на коленях умоляет о прощении! Вот тогда я потешусь, посмеюсь над ним вволю. Потом уже можно будет расквитаться и с подлой паскудой...
- Ну-у-у, совсем неплохо, - ведьма заметно повеселела, подошла к Одарке, попробовала ласково обнять её за плечи. Девушка отстранилась и лихорадочно зашептала:
- Да, потом можно избавиться от Катьки. А когда Никола повенчается со мной, когда после смерти отца получит в наследство мельницу - замучь, уничтожь и его... так как теперь я его ненавижу! И никогда уже не полюблю! Я хочу только отомстить и получить то, что по праву принадлежит мне. Вот... Вот, это вам. Как задаток. И это только на первый раз. Нужно будет - ещё принесу. А когда сделаюсь мельничихой, будьте уверены, вам тоже кое-что перепадёт, сделанного мне добра я не забываю. А пока возьмите вот это.
Ведьма заглянула в корзинку, которую гостья любезно пододвинула ей с словами: "Только помогите". Обычное подношение, какое могла собрать небогатая крестьянская девушка: в основном продукты, пара не очень ценных пустячков. Сверху лежал малюсенький узелок. Ведьма взяла его - в ладони звякнули медяки...
- Благодарю за гостинец, - хозяйка лачуги обошла стол, отворила дверцу амбара, спрятала корзинку. - В общем, того, что ты принесла, за такую услугу слишком мало, сама понимаешь... Но ты мне нравишься.
Ведьма вернулась к Одарке, остановилась рядом и подмигнув, пообещала:
- Согласна, помогу тебе. После рассчитаемся, пока хватит. И мне не только гостинцы твои нужны. И сейчас даже не столько.
- Вон как? Чего же вы хотите? - изумилась девушка.
- Разве крёстная не наказывала тебе прихватить с собой какую-нибудь вещицу, подаренную Николой? - вкрадчиво спросила ведьма. Одарка вздрогнула и растерянно разведя руками, ответила:
- Советовала, да, но я как-то не...
- А вот как раз и надо было послушаться совета той, которая уже пользовалась моими услугами, - поучительно сказала хозяйка лачуги.
- И к тому же я не знала, согласитесь ли вы помогать мне, - попробовала оправдаться девушка
- Я никому не отказываю, - уверила её ведьма.
- Да и страшно же... А впрочем, постойте! - девушка сняла платок, тёплый чепец, ловко расплела волосы и протянула ведьме ярко-голубую шёлковую ленту со словами: - Вот вам. Это точно в самый раз. Никола привез её с ярмарки прошлой осенью.
