Подхватив Марью, Иван бросился вон из Кощеева терема. В лесу на него набросился оживший уродливый пень, покрытый мхом. Ивану удалось вырваться, но в схватке он потерял браслет и камень на шнурке. Страх гнал его дальше, из лесу. Вернувшись в деревню и придя в себя, он долго рассказывал собравшимся сородичам о своих похождениях да о нечисти лесной. Временами Иван изрядно привирал, но видя разинутые рты благодарных слушателей, просто не мог обмануть их ожидания и навешивал на рассказ небылицу за небылицей. Марья нежно жалась к нему теплым мягким телом и это действовало на Ивана опьяняюще. Скоро он уже несся по волнам своей фантазии, поверив сам во все, что врал.
***
— Если б Феннер не сцапал Ивана с денноизлучателем и камерой, то все, может, и обошлось бы, — произнес Леш. — Кто мог предположить, что на второй базе автономная ситема контроля… Да-а, влипли мы в историю…
— Я с самого начала предполагал, что все это скверно кончится, — заметил Кики. Он выглядел как всегда безучастным, но сердце его было полно тоски.
— Если б знать заранее, что Кош не человек, а энергофантом, — покачал головой Леш, — то никто бы и не стал устраивать тарарам.
— Да ладно вам, ребята, — Яган почесал затылок. — Что сделано, то сделано…
Все замолчали, глядя на дверь, за которой Феннер принимал сеанс связи с Центром. Провинившимся исследователям там находиться он запретил.
— Теперь точно дисквалифицируют, — решил Леш со вздохом.
— Слушай, но какой же стабильный был фантом! — думая о своем, сказал Кики, поднимая глаза на коллег. — У меня и сомнения не появлялось, что он не человек. Это же потрясающе! При том минимуме энергии, который вырабатывал наш генератор, это просто невероятно!
— Даром что программой занимались военные, — заметил Яган.
— Да, — усмехнулся Леш. — пока мы лазаем по первобытным мирам со своими киберами, они времени зря не теряют. А исследовательская база у них поставлена серьезно.
— Вероятно, они просто проводили испытания фантома, подбросив его в нашу экспедицию, — проговорил Яган.
— Но тогда они сами виноваты в том, что не обеспечили его контроль, — бросил Леш, разозлившись. — Он же у них нарушал Инструкцию на каждом шагу!
— Виноватыми сделают нас, — тоскливо посмотрел на него Яган.
— И будут правы, — кивнул Кики. — Потому что надо иметь башку на плечах и думать о работе, когда на ней находишься. Но ничего, теперь все получим по первое число и желание выкидывать идиотские номера пройдет.
— Ты всегда найдешь чем утешить, дружище, — с сарказмом сказал ему Леш. — Все это мы уже слышали от Феннера. И даже более того. Так, может, хватит?
— Сейчас Феннер выйдет и на всех хватит, — снова кивнул Кики.
— Да не заводитесь вы, — попросил Яган. — Слушать тошно. Не хватало нам еще между собой передраться.
Дверь открылась и вошел Феннер. Он встал перед подчиненными, уперев руки в бока, и шумно выдохнул. — Допрыгались. — мрачно произнес он и, обведя глазами притихших исследователей, продолжил. — Спешу вас уведомить, что база снимается с этой планеты. Экспедиция закончена…
— Что это значит? — спросил Яган.
— Дисквалификация, — махнул рукой Леш.
— Представьте себе, нет, — холодно взглянул на него Феннер.
Исследователи переглянулись. Феннер прошелся взад и вперед по комнате. — Прямо скажу, вам не позавидуешь, ребята. — произнес он. — Мне даже уже не хочется вас ругать.
— Не тяни. — попросил Яган. — Я сказал, что экспедиция закончена. Но не для вас. Вы остаетесь здесь.
— Как? — переспросил, прищурившись, Кики.
— Ты меня прекрасно слышал, — Феннер нервно поежился. — Вы остаетесь здесь со станцией и всем оборудованием. Эта планета представляет для нас стратегический интерес. Будете продолжать исследования самостоятельно. Считайте, что таким образом вы отбываете наказание за свою выходку. — И надолго это? — поинтересовался Кики.
— На неопределенное время.
— Я что-то не понял, — прищурился Леш. — Нас что, хотят тут бросить?!
— Я понимаю, что это слишком жестоко, — Феннер сел, — но ничего не мог поделать. Я защищал вас изо всех сил. Но если б вы слышали речь военного представителя Совета…Вы сорвали программу, которой они занимались более пятидесяти лет. Они собирали своего фантома буквально по крупицам. Теперь им придется все начинать сначала и они чрезвычайно сердиты на вас.
— Я хочу дисквалификацию! — вскочил Леш. — Это же уму непостижимо! Как можно бросить троих людей в чужом мире, даже не дав им надежды на возвращение?! Это же варварство!
— Возвращение будет зависеть от вашей работы здесь, а я ничего не мог поделать, — развел руками Феннер. — Это решение Центра и обжалованию не подлежит. Через два дня прилетит корабль. Демонтируют вторую станцию, вам оставят запасные блоки для генераторов. Я улечу с ними. Раз в сто лет будет прибывать звездолет с новым оборудованием и для получения от вас результатов исследований.
— А продукты?
— Научитесь перерабатывать местную органику, — Феннер с грустью посмотрел на коллег. — Честное слово, я ничем не мог вам помочь, ребята. Но обещаю, что, вернувшись домой, приложу все усилия для вашего освобождения.
— И на том спасибо, — усмехнулся Кики.
— Феннер, пришли мне ближайшим звездолетом открытки с видами родной планеты! — зло прошипел Леш и выскочил из комнаты.
***
Около полудня, когда Яган и Кики снова засели в лаборатории, сработала сигнализация. Леш, отдыхавший после ночных бдений на своей площадке, вскочил и вместе с коллегами прилип к мониторам внешнего обзора. Перед силовым барьером стоял Иван, не решающийся шагнуть вперед. Судя по его перепуганному лицу, он уже попробовал это сделать.
— Нашего приятеля опять принесло, — недовольно произнес Леш и отключил силовое поле. Почуяв, что путь открыт, Иван нерешительно подошел к станции.
— Чего пришел? — сердито спросил Яган, выйдя на трап. — Беду на себя накличешь.
— Не губи, баушка, — пробормотал Иван, потупясь. — А помоги. На тебя только надежа и осталась…
Абориген поклонился и поставил у подножия трапа корзину с местной пищей. Наружу вышли Леш и Кики.
— Поклон вам селяне шлют, — продолжал Иван. — И милости просят да помощи.
— Мало нам своих проблем, теперь еще этот будет все время таскаться, — буркнул Леш.
— Что стряслось-то, Иван? — поинтересовался Яган.
— Да недород вот замучил. Еще и хворь лютая приключилась. Мрут люди, баушка! Помоги уж…
— Что это за слово такое — "баушка"? — спросил Леш.
— Это что-то вроде старшего родственника, — пояснил Кики.
