Последнее послание ты получил и знаешь, куда теперь тебе предстоит направиться. Планета Танга-Даффе в системе звезды Сигма Павлина, санаторный городок Янтарь-Небо в горной системе Леки. Учитывая то, что мы забронировали тебе номер Под-Открытым-Небом, а ты от него отвертелся, в Платиновой гостинице ничего мы бронировать тебе не стали. Захочешь найдешь, где заночевать. Номер счета знаешь, раз такие суммы походя с него снимаешь.
Что делать с зондом, думаю догадался. Если нет, открой приложение к письму с расширением ".roc" и ознакомся с планом. Но ты этого делать не станешь. Уж больно ты вольная птица, Муравьед. Правду говорят, Муравьед птица гордая; пока не пнешь - не полетит...
В общем, желаю тебе успехов. И, пожалуйста, найди нам Оружие Свободы, а не новую Сайлу.
Помни: мы за тобой следим.
Генерал Пресса Шимбалов Ю.А."
Спасибо на добром слове.
Они за мной следят.
А еще "свободный поиск" называется...
Свиток на экране сворачивается и сгорает. Любит Центр изящность и красивые эффекты. С жиру бесится.
Появляется надпись: "Ответить?"
- Да, - говорю я вслух и принимаюсь отстукивать на клавиатуре ответ генералу. Да и всему Центру.
"Доброго времени суток, Юлий!
Надеюсь, вы там просидели еще не все свои и без того плоские задницы, пока я спасал свою шкуру. Искренне надеюсь. Знайте, Муравьед отныне перестал существовать, а тот, кто пришел ему на смену, преследует совсем не те цели.
Если он и найдет Оружие Свободы, то использует его в первую очередь против вас.
Так что... помните: я за вами слежу".
Несколько раз причитал свое чересчур дерзкое, но истинно душевное послание, представляя перекошенное лицо генерала, когда он примется это читать.
Прежде чем нажать на "Отправить", в графе "Отправитель"
написал всего одно слово.
Термит.
Пункт 7: Яблокитай-Малый. (Отрывок)
Помните старый добрый стишочек-насмешку?
Скажи-ка, дядя, ведь не даром, Земля, спаленная пожаром, Китайцу отдана?..
Так вот, насмешка очень даже стоящая.
Как ни прискорбно, но Музея космоплавания из Земли сделать не удалось. Она отошла к Китайской Императивной Автономии. Более того, стала ее столицей.
Планетой с семимилиардным китайским населением.
Сделали это с целью раз и навсегда решить демографическую проблему засилия монголоидной расы и связанные с темпами увеличения ее численности социальные трудности.
С Земли вывозили все: начиная от модели "сотни ангелов, танцующих на кончике иглы" и заканчивая Пентагогом, Эмпайр Стэйт Билдингом и Египетскими пирамидами. Пытались вывезти Статую Свободы, но та канула в Горизонт Небытий, навсегда потерявшись для человечества...
В общем, экспортировали все, кроме китайцев.
Все остальные человеческие расы были с шумом эвакуированы посредством бесплатного, подконтрольного мультиэнтранса.
Целой цепочки мультиходов.
В общем, прародина человечества стала той разменной монетой, которую всучили китайцам в зубы в обмен на свободный выход в космическое пространство на сугубо капиталистической основе.
Теперь почти два века спустя КИА насчитывает более двух десятков планет, заселенных пятимилиардным населением, плюс несколько промышленных терраформов. Эти "узкоглазые" кроличьи мирки тесно связаны между собой дешевыми мультиэнтрансами, расчитанными на простых торговцев и спасающихся от бедствия крестьян. Но выхода ни в Метафедерацию, ни в Социмперию не имеют.
КИА оградили вакуумом десятков парсеков, разделяющих пуще, нежели пресловутая Великая Китайская Стена.
Но сектанты, считающие китайцев своими побратимами, хоть и склеенными ненужной религией буддизма, находят способы эту стену всячески осаживать.
Выхожу из каюты, осторжно захлопывая дверь. Вдоль корридора прессерского индивидуального транспортника - муляжные окна с видом на черную пустоту с обильными вкраплениями колючих звезд. За восемь часов путешествия - до и после выхода из инопространства - мне этот унылый, постоянно сменяющийся вид осточертел. Звезды, на самом деле, - это не так красиво, как может казаться.
Да, их много, они светятся. Но их нельзя ощутить. Они слишком далекие.
И похожи на сектантов.
Много мяса, скитающегося без толку.
Прохожу по коррирдору к внешнему шлюзу. На пупырчатой рентгеноотражательной поверхности - пластинка замка. Сенсор светится зеленым: нижний уровень защиты. Достаточно одного прикосновения, чтобы обе двери шлюза разъехались в стороны.
- Советую включить силовой шлем как минимум третьей степени, предупреждает компьютер.
- Знаю, знаю, - тихо вздыхаю я и прислоняю к обручу прессерского костюма палец. Воздух словно концентрируется и кончики волос электризуются.
Выхожу в предбанник шлюза, на стенке которого помигивает панель с перечислением биосферных условий спутника. Когда вторая дверь открывается, скарываясь за обшарпанной бороздкой, выхожу за борт.
Небо до неприличия черное с повисшим над горизонтом огромным синевато-сизым диском, пропитанным облачной пеной. Вот как Яблокитай смотрится с единственной его луны - Яблокитая-Малого.
Часть спутника, занятая перевалочной орбитальной базой, срезана словно лучем из пушки линейного крейсера - так же гладко и подчистую. Очистившаяся поверхность застланна максибитоном от одной стены периметра до другой, и только в некоторых местах мощный слой порошково-металлического концентрата прерывается гроздями то ли чисто функциональных, а то и просто декоративных растений. Во всяком случае, к окружающим условиям они приспособлены хорошо, и самое главное вписываются в ландшашт.
Приземистые деревца, с закрученными вокруг мощного ствола ветвями цвета звездного-неба-над-Лазурной-или-Батрасталлой.
Острые и довольно внушительные по размеру шипы, впивающиеся в своих собратьев и сплетающиеся вместе с ними в эдакие тернистые заросли, в глубинах "клеток" которых белеют светло-розовые цветы. Только подумать, в каких условиях и на какой планете выросло такое растение, чтобы ему приходилось не как остальным - выставлять собственные цветы для опыления, а, наоборот, прятать их как можно глубже.
Интересно, после цветов будут ягоды?
В центре максибетонной площадки, под самым пологом купола стенка к стенке жмутся четыре корпуса патрульной базы. Кроме них на площадк из коммуникаций толко силовые генераторы, поддерживающие атмосферный купол. А из инородных тел - мой прессерский двухместник класса "лайтер-фёст", два патрульных трехместных катера планетарного режима, и всего один транспортный модуль - и то на ремонте.
Ну, безусловно, деревца, я и некий полковник Жгеник Пешотан.
