- Двадцать два.
- Надо послать телеграмму.
- В эту пору почта не работает.
- Пойдешь к Оорту, скажешь, в чем дело. Пусть отдаст нужные распоряжения начальнику почты.
- А если позвонить на базу?
- Без почты нам не заказать междугородного разговора. Беги к доктору. Сигналы в любой момент могут прекратиться. Успеха тебе, Янус!
Улицы Лаксена тонули во мраке. Темнота эта была вполне объяснима. В больших городах ложатся спать поздно. А маленькие городки, вроде Лаксена, засыпают рано - ведь надо вставать с зарей. Мало кто может позволить себе понежиться в постелиденьги не падают с неба, их трудно заработать и еще труднее удержать. Когда человек спит, он не грешит и денег не тратит. Люди рассказывали, что некогда мадам Эйкин видела кошмарный сон: ей всю ночь снилось, будто она снимает со счета деньги и тратит, тратит, тратит. Проснулась она со страшной головной болью и твердым намерением бодрствовать всю следующую ночь. Несколько ночей она маялась, и наконец, совершенно измученная, уснула глубоким сном. На этот раз во сне она заработала массу денег, которые широким потоком стекались к огромному сейфу; собственно, ночные видения были для мадам Эйкин весьма приятным продолжением дневного существования. Ну что ж, у каждого свои сны. Грин считал овец днем, считал перед тем, как заснуть, считал во сне. Порой сны Грина были бредовыми. Однажды он увидел, что сидит за столом в своем доме, а вокруг него на стульях восседают овцы; они едят совсем как люди, обмениваются замечаниями о ценах на шерсть. Овца, сидевшая по правую руку, обижалась на Грина за то, что он пользуется неверными методами, экономит на их здоровье, что их следует почаще показывать ветеринару и лучше кормить. Глупый сон, но он заставил Грина призадуматься. Да, и сны бывают полезными.
Итак, еще не успели заснуть ни Грин, ни мадам Эйкин, ни доктор Оорт, но об этом Янус узнал позже. А сейчас он брел по грязным улицам Лаксена. Шел мелкий дождь. Холодный ветер гулял между домами. Янус удачно перепрыгнул через две лужи, но третью, несмотря на горячее желание, перепрыгнуть ему не удалось, и он промочил ноги. После долгого блуждания по закоулкам Лаксена он отыскал двухэтажный домик. Табличка на железных воротах гласила, что здесь живет доктор Оорт, который лечит животных и исполняет обязанности мэра города. Янус постучал молотком. В окне второго этажа показалась женщина.
- Кто там? Что надо?
- Откройте, пожалуйста. Я к господину доктору.
- В эту пору мы чужим двери не открываем.
- Я ассистент профессора Дина.
- Это еще хуже, чем чужой.
- Что вы там плетете? - заволновался Янус. - Хуже, чем чужой! Ничего себе! Я скажу доктору...
- Ничего вы ему не скажете, - прервала женщина. - Он ушел.
- Чтоб тебя! Куда ушел? Вы сделаете доброе дело, если...
- Это уж не ваша забота. Господин доктор лошел к господину Грину. Дом на Рыночной площади. Номер два. В первом живет мадам Эйкин.
- Благодарю вас.
Ставни хлопнули - на этом беседа была закончена. Янус направился к рынку. Он увидел доктора во дворе перед хлевом, втиснутым между двумя домами. При слабом свете керосиновых ламп, стоявших на винных бочках, Янус узнал мадам Эйкин и Грина. Несколько мужчин окружало Оорта, который склонился над неподвижной овцой.
Мадам Эйкин увидела ассистента.
- Какое несчастье! А мы только что о вас вспоминали, господин адъютант.
- Ассистент, - поправил Янус.
- Извините простую женщину, - с издевкой произнесла мадам Эйкин. - Я не разбираюсь в ученых степенях. Что вам угодно, молодой человек?
- Мне хотелось бы поговорить с доктором.
- Доктор занят, уважаемый. Пала третья овца.
- Ваша дьявольская машина уничтожает наши стада, - сказал Грин, а кто-то из пастухов добавил:
- Черт вас сюда принес.
- Самое время выкинуть таких гостей, - Грин погрозил Янусу кулаком.
Оорт медленно поднялся, отряхнул колени и накинул пиджак.
- Спокойно, Грин. Не переношу скандалов.
- Мои пастухи выкинут их и без скандалов.
- Не вздумайте учинить дебош, - доктор подошел к Янусу. Как чувствует себя мадам Рокетт?
- Температура понизилась. Можно вас на минутку?
- Разумеется. Лучше проведем время за рюмочкой вина. Доброй ночи, Грин. Спокойной ночи, мадам Эйкин.
- А мои овцы? Что с ними? - заверещал Грин. - Что с ними, черт побери? Распороли им животы и все?
- Я установил, что бедняги нажрались яда. Кто-то отравил ваших овец. Нехорошие дела творятся в нашем городе. Очень нехорошие.
- Я ж говорю - машина посылает лучи, это они отравили траву.
- Сказки, дорогая мадам Эйкин. Обыкновеннейший мышьяк! доктор вынул из кармана пробирку, заполненную серой жидкостью. - Вот доказательство: результат вскрытия. Овцы отравлены мышьяком. Идемте, господин Янус, - мэр открыл калитку и слегка подтолкнул ассистента. - Идемте.
Когда они оказались на улице, Янус спросил:
- Зачем отравили овец? Что все это значит, доктор?
- Скверная история. Они хотят любой ценой убрать вас из города.
- Не понимаю, кому мы помешали своей наукой?
- Это долгий разговор. Чем могу быть полезен?
- Мне необходимо послать срочную телеграмму.
- Понимаю.
- Или связаться по телефону с базой.
- Почта закрыта, но что-нибудь придумаем.
Они свернули в боковую улочку.
- Я слышу шаги, - сказал Янус. - Кто-то идет за нами.
Оорт оглянулся.
- Да нет, улица пуста, ни единой живой души.
- У меня отличный слух, - настаивал ассистент. - Я отчетливо слышу шаги нескольких человек,
- Вы слышали эхо наших шагов.
- Куда мы идем?
- К начальнику почты, господину Лукашу Эйкину.
- Лукаш Эйкин? Родственник мадам Эйкин?
- Брат.
- Представляю себе, как его обрадует мое посещение.
- Он получит от меня официальное распоряжение открыть телефонную станцию.
- Если бы не ваша помощь...
- Это входит в круг моих обязанностей. Впрочем, вы мне очень нравитесь.
- Несмотря на то что жители вашего городка к нам не расположены?
- Ну, не все. Тут есть и разумные люди, господин Янус. Однако они не хотят вступать в конфликт с мадам Эйкин.
- У нее длинные руки?
- Просто она многих держит в кулаке. Скупает шерсть у хозяев. Оптом и в розницу, - сказал Оорт, обходя лужу. - Она диктует цены и не только цены. Она с невероятной изворотливостью проводит финансовые операции на шерстяной бирже.
- И ненавидит ученых.
- Наука у нее стоит поперек горла. Год назад в одной из соседних деревень построили фабрику искусственного волокна. Она тогда сказала: "Дьявольские изобретения приносят людям гибель". Разумеется, она имела в виду свой бизнес. Ваш приезд взбесил ее окончательно.
- Чего же она боится?
