Уже ничем. Книжка, утыканная закладками, что сборник рецептов у опытной домохозяйки, лежит на столе закрытой, несколько листов исчерканной бумаги валяются в корзине. Посередь комнаты разворошенная дорожная сумка. И ракушка. Крупная, но не чудовищная, как в тот раз. И сразу видно, что никакой магией на нее не влияли. Так-так-так! Уж не сбежать ли собрался наш герой? Как нехорошо! Вот только, куда это он потопал, даже мешок толком не увязав? И зачем ему волшебная, с позволения сказать, палочка?
Белочки… что-то будет! Не шуршим, не пищим, орехов не грызем…
Вот он входит в каминную комнату. Вот кладет на стол ракушку. Вот поднимает палочку…
Он на кого палочку поднял, паршивец малолетний! Да старик его сейчас в жабу превратит… в крота… в ведро отхожее, ежели спросонок фантазии хватит!
Всем лежать!..
Магический бой длится долю секунды. Встрепанный, страшный колдун стоит над поверженным учеником и орет. О, как он орет! Белочки, заткните уши, вам рано такое слушать! Это будет продолжаться минут пять. И что ученик — кретин малолетний. И что "Ты это мне, поганец, решил память подчистить?!". И что "теорию сначала изучить надо, а потом за практику браться!", и "ты ж меня чуть в могилу не свел, изувер!", и "я сам тебе сейчас память сотру, глядишь, легче с тобой работать будет!"…
Нет, вы как хотите, белочки, а надо отдать должное колдуну нашему. Не пришиб он мальца. А ведь мог бы.
Вот только что это он за сердце хватается? Вроде, в планах инсульт был…
И шатает его. Эй, пацан! Что, не видишь, учителю плохо? Пойди, отведи деда да постели. Стоит, как баран, ей же ей… вот так. И воды принеси.
Умница. Сто-оп! А в подполе ты что забыл? Хм. Меч-кладенец? Мило. А это что? Кольчуга? Да она ж тебе, дитятко, великовата малость. Особливо в плечах. В эту кольчугу двоих, таких как ты, вставить можно, и еще место останется…
Так, понятно. Колбасу из кладовки взял, зерна мешочек. Значит, собрался в дальнюю дорогу? Считаешь, что справишься с Кащеем-царем? Самонадеянные вы, люди. Особливо, пока не подрастете.
Вот так, дорогие мои белочки, и рождается легенда. Дескать, не послушал герой отца-матери, отправился на подвиг, да преодолев все лишения, справился с ворогом, чтобы домой вернуться на славу и удивление всей округе. Ну что ж. У нашего юноши тоже четверть процента на победу есть… или уже не четверть? Да, уже немного меньше.
Что-то долго он возится. Ночи летом короткие, рассвет скоро. Вон, и колдун мой уж последний дух испустил.
Э, да ты еще и воришка… белочки, вы только полюбуйтесь! Сам себе ракушку зачаровать не смог, так дедову прибрал, надеется, что тот подмены не заметит. Да у колдуна моего ракушка куда крупнее. И магии в ней накоплено, за пятьдесят-то лет со дня создания, о-го-го, сколько.
Прохладен утренний туман, пока солнце еще не выставило свой любопытный лик из-за щетки леса. Вон, как ежится герой наш, отправляясь на Кащея. И тяжело ему меч тащить, и котомка на спине в пять пудов, не иначе. Аж спина гнется.
Вот ведь, мародер какой! И колдунов посох прихватил! Неужто надеется вернуть по возвращении?
Так, белочки. Собрались. Как отслеживать человеческую телепортацию по остаточному следу все помнят? Сейчас посмотрим, сможете ли вы применить эти знания на практике. И уж постарайтесь во время перемещения не потерять невидимость. Ага, он отправился, наша очередь…
Где это мы?
Так, понятно. Каков наглец! Я поражаюсь! Переместился прямо в личные царские покои! Спасибо, не в спальню…
— царь Кащей Первый, прозванный Бессмертным! Я объявляю вам, что вы трус, подлец и убийца, и вызываю вас на честный бой! Берите меч или прощайтесь с жизнью!
Эх, зря он. Нельзя же людям так безапелляционно напоминать об их слабостях.
Посмотрите, белочки, перед вами так называемый человеческий царь Кащей. Вот этот худой бледный тип неопределенно-моложавой внешности и есть правитель царства-государства. Действительно трус, подлец и убийца. И сейчас он это нам с вами докажет…
— Стра-а-жа! Уберите это отсюда. Оно мне мешает…
Заметьте, царь совсем не испугался. Он знает, что бессмертен. Он намеренно оскорбил нашего героя, ибо надеется, что и его память станет дополнительной опорой царской бесконечной жизни.
— В тюрьму, на десять дней. Потом в рудник!
И в прагматичности царю не откажешь.
Мальчик, ну тебя просили сопротивляться? Худо-бедно и в рудниках люди живут… и кто так меч держит, деревенщина! Бросай его, у тебя палочка есть, с ней ты лучше обращаешься… вот, другое дело. Один стражник на полу, другой глаза трет. Ты ему пыли, что ль, кинул? Так держать…
Сзади! Обер…
Поздно. Ах подлецы! Зачем же ребенка — ногами? Убьете же совсем! Белочки, закройте глаза…
— Прекратить! Ковер замараете… Дайте-ка глянуть, с чем этот очередной героишко ко мне пожаловал? Мгм. Меч ржавый, заговоренный против колдовства. Напрасно, не колдун я. А это что, в склянке? Отрава? Хм… и кольчуга какая-то драная, старинная. На что надеялся, деревня?
Смотри-ка, жив еще герой-то! Шевельнулся, глаз открыл, который заплыть не успел… а в руке у него, неужто ракушка? Держи ее, мальчик! Не выпускай, она тебе жизнь продлит. Нет, что ты там шепчешь? Палочка-то, палочка у тебя куда смотрит?!
Только не это!
Так вот как умирают дутые негодяи, когда вековая память о них исчезает из людских умов… без помпы и оркестра, без честного огня и даже без мгновенного тления, как о том любит сочинять старый Баюн. Вот стоял Бессмертный царь, властитель умов, склонившись над умирающим героем, а вот его уже и нет. Пусто.
Что же ты наделал, герой? Как же ты не подумал, что вместе с памятью о Кащее, из умов людей уйдет и вся остальная память? О корнях и хлебе, о доме и мире. О родных и чужих.
Колдунов усилитель магии послал твое прощальное заклятие во все уголки человечьего царства, в каждый дом, угол, подвал… а сам ты не удержал нити колдовства, слишком уж сложными были призванные силы, слишком многого тебе не хватало, чтобы довести затею до конца.
Победа любой ценой, да, человечек? Что же, можешь наслаждаться, Кащея нет в мире, нет даже памяти о нем. Но оправдала ли цель средства?
Мне даже представить страшно, сколько лет, а то и веков понадобится человечеству, чтобы достичь хотя бы такого уровня развития, какой был при этом безымянном отныне царе.
Белочки, полетели отсюда. Белочки?..
Где вы? Или я… не может быть! Это я, в приступе бесконтрольного страха, обратил вас в камень? Или и на вас подействовало заклинание мальчишки, и вы теперь ничего не помните… даже не помните, как снять чары невидимости?
Мама моя жаба! Целый мир безумцев трудами одного сопляка. Интересно, мой мальчик, сам-то ты хотя бы понимаешь, что учинил? Или тоже ничего не помнишь?
